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|Título original:  Children of an Elder God, Part 11        |
|Autor          :  John Biles - ranma@falcon.cc.ukans.edu   |
|                  Rod M. - rpm@thekeep.org                 |
|Traducción     :  Miguel García - garcia.m@gmx.net         |
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                           -*-


     Shinji desfallecía de aburrimiento.  El profesor
chachareaba acerca de la producción de afganos en Afganistán
y de vacas en Vacakistán o asunto similar.  Shinji, por su
parte, intentaba sigilosamente comprobar si podía dormir con
los ojos abiertos.

     De reojo, miró a Asuka, que roncaba impúdicamente, y
abandonó todo empeño de disimulo.  Su intento de dormir
fracasó, no obstante, cuando el altavoz sonó.  Era Misato.

     --LAS SIGUIENTES PERSONAS FAVOR REPORTARSE EN DIRECCIÓN
DE INMEDIATO.  KATSURAGI SHINJI Y ASUKA.  AYANAMI REI.
GRACIAS.

     Shinji volvió de un paraguazo a la vigilia total y se
levantó.

     El profesor no estaba contento.

     --¡Esta es una interrupción inaceptable a mi clase!

     --Se me parte el alma --dijo Asuka--. ¡Vamos! ¡Debe ser
hora de salvar al mundo de nuevo!

     --¡Eso! ¡Pateen a unos cuantos por nosotros! --exclamó
alguien.

     Luego amarraron al profesor y lo metieron al armario
y, acto seguido, los alumnos cargaron a los tres Niños en
hombros hasta la oficina del director, donde Misato los
esperaba vestida con su uniforme de NERV.  Podían ver una
escalera de cuerda colgando fuera de la ventana.

     --Vamos, chicos.

     Salieron por la ventana y treparon por la escalera de
cuerda hasta el helicóptero que sobrevolaba el colegio.
Lo pilotaba Kaji.

     --Hola, chiquillos. ¿Cómo estuvo la escuela?

     --Un poquito más divertida que caer de un kilómetro de
altura a vidrios quebrados --dijo Asuka--. ¿Y cuál es la
amenaza de hoy?

     --Decidí que hay que tomarse unas vacaciones familiares
--dijo Misato--. Vamos a tomar un jet que nos llevará a todo
lujo hasta la Riviera por una semana.  ¿O preferirían ir a
esquiar otra vez?

     --Al comandante Ikari no va a gustarle --dijo Rei,
sentada entre Shinji y Asuka en el asiento trasero del
helicóptero.

     --El comandante Ikari se puede ir a freír monos --dijo
Misato.

     --Mamá, esta vez TÚ vas a tener que explicarle esto
--dijo Shinji.

     --Vamos a la Riviera --dijo Asuka--. Arriesgamos la
vida todos los días para salvar al mundo.  Nos merecemos lo
mejor.  Y de todos modos la Bruja Mala va a mandar el
próximo Ángel a donde sea que vayamos.

     Misato asintió.  --Y si la Riviera queda hecha pedazos...
Bueno, de todos modos Francia debería contribuirle más a NERV.
Que nunca se diga que no atiendo bien a mis niños.

     Con insólita rapidez, estuvieron todos en Francia,
relajándose en una playa muy bonita, todos en traje de baño.
Bueno, a Misato le parecía bonita; Shinji tenía un caso agudo
de sangre de narices porque Misato había olvidado mencionar
que la playa era "topless".  Nadie más del grupo parecía
incómodo, aunque Misato aplicó a Kaji un par de palmazos
por mirar a otras mujeres.  A veces Misato consideraba la
posibilidad de tatuarle "casado" en la frente.

     Habiendo encontrado por fin unos tapones para la nariz
de Shinji, de modo que pudiera ir a nadar con Rei sin morir
desangrado (el trabajo de una madre no termina nunca), y
ayudado a Asuka a encontrar un simpático francesito de su
edad con quien flirtear, volvió a concentrarse en su
bronceado y a relajarse antes del inevitable ataque de
monstruo.

     --Échame bronceador en la espalda, Kaji-kun.

     --¿Segura de que el bronceador no se va a convertir en
el próximo Ángel otra vez? --preguntó él, hurgando en el
bolso.

     --Es de esperar que la Bruja Mala no repita ese. Pero
analízalo con el Ectómetro, por si acaso.

     Nada fue detectado, así que Kaji pronto se vio en la
faena de untarle la espalda.  Ella se relajó bajo las tiernas
atenciones, dejando que el sol y la loción aliviaran sus
inquietudes.

     Asuka y su nuevo amigo Pierre Le Blanc, un apuesto
muchacho de ensortijado pelo rubio y bañador azul, fueron
hasta el puesto de los helados, a comprar helados.

     --Deme uno de vainilla y fresa --le dijo Asuka al
dependiente, que era el Chapulín Colorado vestido con
uniforme de vendedor de helados.  Extrañamente, pese a haber
luchado contra el Chapulín casi cincuenta veces, Asuka no lo
reconoció.

     --A mí deme uno de cereza --dijo Pierre.

     --Solamente hay de chocolate --dijo el dependiente,
pese al hecho de haber otros treinta sabores en vitrina.

     --¿Y eso? --dijo Asuka, señalando el helado de
vainilla.

     --Una mera alucinación inducida por el calor.

     --...

     --Miren, llévense el de chocolate, ¿sí? ¡Es gratis!

     --Ah, bueno, así pues sí...

     Les dieron dos de chocolate y partieron a comérselos en
paz.  El Chapulín sacó su transmisor.

     --¡Aquí el Chapulín!

     Como no lo había encendido, no pasó nada.  Intentó otra
vez, y esta vez apareció la Bruja Mala.

     --Chapulín, ¿has liberado ya al Monstruo del Helado?

     --¡Es que la gente viene a molestarme antes de poder
inocular todos los treinta y un sabores! Además, me pareció
ver a uno de los pilotos hace apenas un momento.

     --Ay, por favor. ¿Qué posibilidad hay de toparse con un
japonés en la Riviera? ¿Y conocido, además?

     --Puede que sea paranoia mía.

     --Eso. Ahora, ¡manos a la obra!

     Misato y Kaji se hallaban en sendas sillas de playa,
distendiéndose.

     --Mucho mejor que el Geofront, que es tan acartonado,
¿verdad?

     --Sí --dijo él--. Pero al comandante Ikari no le va a
gustar nada.

     --No importa. No se atreve a echarnos. Somos héroes
mundiales. Hasta venden juguetes de mí.

     Sus reflexiones fueron interrumpidas por Shinji.

     --Mamá, necesito un adelanto de la mesada. Rei y yo
queremos ir a almorzar.

     Misato sacó un fajo de billetes del bolso.

     --Yo invito --dijo.

     --¡Gracias, mamá! --Partieron.

     Segundos después, gritos empezaron a cundir por la
playa como una ola.  Misato suspiró.

     --Y dale --dijo.

     --A lo menor nada más se ofendieron por lo mal que
Shinji habla el francés.

     --Ojalá.

     Vieron una titánica y desenfrenada figura humanoide
hecha de treinta y un cajas de helado.

     --La Bruja Mala se está quedando un POQUITO corta de
ideas. --Sacó su celular del bolso y punceteó un botón--. Ya
no nos podemos ni tomar unas vacaciones en paz --refunfuñó.

     --Por lo menos podemos arriesgarnos a una muerte
horrible juntos. Y nos podemos comer al monstruo cuando
muera.

     --Mira que estás chistosito, amor --dijo ella, luego se
levantó de un brinco, exclamando por el teléfono--: Manden
las Evas ahora. Apareció el Ángel del Helado. --Hubo una
pausa--. No Ritsuko, ¡NO ESTOY borracha!

     El combate fue corto y feroz, una vez que los cinco se
subieron a sus Evas.  Lisa y llanamente, esta no era una de
las mejores ideas de la Bruja Mala; ni siquiera tuvieron que
formar a Voltron para ganarle, y eso era raro.

     Estando ya todo en calma, se hallaron muy cómodos con
una grata sesión de natación en la playa, que estaba
desierta producto de la contienda.

     --Casi creo que tenías esto planeado para tener la
playa para nosotros solos --le dijo Kaji a Misato.

     --En ese caso hubiera sido el Ángel de la Cerveza
--dijo Asuka.

     --En fin, Rei y yo nos vamos por ahí a besuquearnos en
paz --anunció Shinji.  Rei lo cargó en brazos y salió
corriendo con él a alta velocidad.

     Asuka no parecía alegre.  --¿Por qué se queda él con
todas las chicas?

     --Ya, ya, no seas envidiosa con tu hermano --dijo
Misato--. El Cuarto Niño va a ser tu novio, así que cuando
lo encontremos, tú también vas a quedar emparejada de por
vida. Cada oveja con su pareja.

     --Lo de oveja la sale muy bien --dijo Asuka--. ¿Puedo
tomar cerveza?

     Kaji le lanzó una del bolso, y todo se esfumó como en
un arcoiris.

     Misato despertó aferrándose el estómago, que se hallaba
algo revuelto, y se preguntó si Asuka no le habría puesto
LSD a esa pizza casera.  Nunca más en mi vida dejo que Asuka
haga pizza de chucrut.

     Se levantó de la cama, pensando en el sueño.  De
pie junto a la ventana, miró la expansión de la ciudad,
preguntándose por qué había soñado estar casada con Kaji.
Tener a Shinji y a Asuka de hijos era comprensible, pero
¿estar casada con KAJI?  No era que ya no abrigara
sentimientos por él, pero es que era tan... Habían sido
novios una vez, y había sido una mixtura de paraíso e
infierno.  Ese hombre no tenía ningún sentido de la
responsabilidad.  Pese a ser intolerable y fanfarrón y
soberbio, a veces ella lo deseaba desesperadamente, como
ahora.  Él era todo cuanto ella había intentado superar, y,
a veces, parecía ser todo cuanto no podía olvidar.  Parte
suya deseaba llamarlo en ese preciso instante, mientras lo
demás no podía olvidar riñas pasadas y esas formas en que la
había lastimado...  Aunque ella no se había quedado atrás en
hacerle daño también.

     En lugar de enfrentar el dilema, salió del dormitorio
a ver a los niños.  Si mi estómago de hierro no lo aguantó,
quién sabe cómo se están sintiendo ellos, pensó.  Fue por
el pasillo y abrió la puerta de Asuka.  La muchacha estaba
desparramada en la cama, durmiendo plácidamente, abrazando
un perro de peluche con un brazo, cosa que la hacía parecer
una niña pequeña en un cuerpo de adolescente.  Misato mostró
una sonrisa débil, y fue al cuarto de Shinji.

     Shinji se revolvía en sueños.  No pudo descifrar todo
lo que decía, pero no sonaba muy contento.

     --No, me... digo... se me cayó... no... por favor...
perdón... voy a... arreglarlo... --Tenía la cara torcida de
miedo y su voz rezumaba desdicha.

     Ella fue hasta la cama y lo sacudió, para despertarlo.

     --Shinji, despierta.

     El muchacho murmuró incoherencias y abrió los ojos.

     --Ma... Ah. Hola, Misato. ¿Apareció un ángel o algo?

     --Tenías una pesadilla. ¿Estás bien?

     --Me duele el estómago.

     --Te voy a buscar el antiácido. Yo también lo tengo
medio alborotado.  Me parece que no vamos a volver a probar
la "pizza alemana" otra vez. --Se debatió entre preguntar o
no qué había soñado el muchacho--. Espérame.

     --Bueno.

     Pronto, el harinoso fluido rosado sosegó los estómagos
de ambos.

     --Ojalá el LCL tuviera este sabor --dijo Shinji.

     --Le voy a preguntar a Ritsuko. --Ella se rió--. Pruebe
el nuevo LCL Aroma Lavanda, de Laboratorios Akagi.

     Se rieron los dos, y pronto estuvieron listos para
volver a dormir.

     --Espero que no seamos mucha molestia para ti --dijo
Shinji cuando ella llegaba a la puerta.

     --Es como agradable, a veces --dijo Misato--. Siempre
me he preguntado si puedo ser buena mamá.

     --Serías pésimo ejemplo para cualquier niño.

     Misato se encogió.

     --No sabes cocinar.

     Se encogió más.

     Shinji continuó resueltamente, al parecer ignorante de
la reacción de ella.

     --Y puede que se mueran de la vergüenza. --Misato
empezaba a doblarse--. Pero eres la única persona con que he
vivido que ha llegado a molestarse en venir a ver si estoy
bien.  Eres preocupada de la gente, y eso es lo que más
necesita una mamá, creo yo. Aunque de mamás no sé mucho.

     --Gracias, Shinji.

     --Me... --El muchacho miraba el piso--. ¿Te llevabas
bien con tu padre?

     --Papá era muy amable cuando estaba, pero no estaba
casi nunca, ocupado con sus excavaciones, y a mi mamá le
dolía.  A mí también, a veces.  Después mi mamá murió, y él
me mandó a un internado, que detesté.  Pero me entusiasmé
mucho cuando por fin me llevó con él a la Antártica... No sé
por qué lo hizo.  Bueno, aparte de que eran las vacaciones
de verano y no había colegio, pero por todo lo que sucedió...
A veces me pregunto si supo lo que venía.

     --No te hubiera puesto en peligro de haber sabido, ¿no
crees? --preguntó Shinji.  Temía que su padre no hubiera
tenido ningún miramiento, en situación semejante.

     --No sé. Entraron a robar a la casa mientras no
estábamos, y estuve un año en coma, así que de haber quedado
alguna prueba de que él sabía, desapareció.  Pero tengo la
esperanza de que no me habría llevado, si de verdad hubiera
sabido lo que iba a pasar. --Suspiró, y posó la mirada en
una de las paredes vacías del cuarto de Shinji--. Te hacen
falta unos afiches. Este cuarto es el aburrimiento mismo.

     --Me gusta simple.

     --Pareciera que esperas tener que salir corriendo por
tu vida y no quieres arriesgarte a dejar nada --dijo Misato.

     --Es que no tengo afiches, eso es todo.

     --Eso tiene arreglo --dijo ella, riendo.

     De fondo, casi se oyó un órgano diabólico.

                           -*-


               John Biles & Rod M. Presentan
      Un Mundo Alternativo de Neon Genesis Evangelion


                Hijos de un Dios Ancestral

                         Parte 11

                    Ojos de serpiente


                           -*-

     Mientras todos desayunaban, Pen-Pen graznó junto a la
puerta principal.  Shinji miró en esa dirección y dijo:

     --Miren, cartas debajo de la puerta.

     Resultaron ser dos cartas: una para Shinji, la otra
para Misato.  Abrieron sus respectivas cartas, tratando de
evitar que Asuka los espiara por sobre el hombro.

     --¡Anda, Shinji, déjame ver! --le dijo.

     --Es otro haiku, nada más --dijo él.

     Esta tarjeta mostraba a Tokio-3 visto desde las montañas,
extendido bajo el cielo nocturno, estrellas hechas por el
hombre compitiendo con las de arriba.  Dentro, las palabras

     Brillo de estrellas
     Te cuida desde arriba
     También lo haré yo.

iban inscritas con caligrafía precisa.  Le recordó a esos
sueños que tenía con Rei.  Pero eso no era más que un sueño,
y esto era la realidad.

     --Pues, sea quien sea, le gustan los haiku --dijo
Asuka. Miró a Misato--. ¿Qué te llegó a ti esta vez?

     --Un soneto malísimo, y NO PUEDES mirarlo --dijo
Misato, metiéndoselo al bolsillo.

     --Hmmff --dijo Asuka.

     Por qué Kaji no me manda a MÍ cartas de amor, se
preguntó, resistiéndose a saber la respuesta que, empezaba
a temer, era cierta.

                           -*-

     Era un día caluroso y agobiante en la Secundaria
Tokio-3, y, pese a sus mejores empeños, el aire acondicionado
iba perdiendo.  Una gran masa de aire húmedo, caldeado y
sofocante se había instalado sobre la ciudad durante la
noche, convirtiéndola en una buena aproximación de un
pantanal.  Mientras los meteorólogos responsabilizaban a un
fenómeno conocido como "El Baño", el resto de los mortales
se limitaba a maldecir al calor.

     La clase entera se hallaba de ánimo alicaído por dos
razones.  La primera era el calor.  La segunda era el
recuerdo de la obra teatral del colegio, que aún amortajaba
a la clase, sobre todo a los que mejor habían conocido a
Kensuke.  Había un millón de rumores circulando; la única
certeza era que estaba cautivo por NERV.  Los tres pilotos
Eva no querían tocar el tema, como comprobó un chismoso del
colegio cuando Asuka lo guindó del asta de la bandera.

     En estos momentos, la clase, en teoría, discutía la
historia japonesa. Asuka, a quien en un buen día le importaba
un rábano la historia del Japón, se ocupaba leyendo más de
los apuntes que había obtenido en el cuarto de Kensuke, y
especulaba.  En parte acariciaba la esperanza de que el
comandante Ikari resultara estar coludido con las fuerzas
del mal para así poder reventarlo; había hecho un dibujito
en su cuaderno, de la Unidad02 haciendo eso mismo, durante
la clase de matemáticas.

     El profesor dijo:

     --¿Cuáles fueron las razones principales de la caída
del Bafuku Tokugawa?

     La mayor parte de ella intentaba dilucidar que QUERÍAN
los ángeles.  ¿Eran máquinas de guerra?  Rahab parecía haber
existido desde hacía miles de años.  Pero si no eran
máquinas bélicas, ¿por qué despertaban ahora?  A no ser que,
acaso, alguien los estuviera despertando deliberadamente.
¿Pero quién?  ¿Y por qué?  Algunos parecían tener sectas
que los adoraban, si las notas de Kensuke estaban en lo
correcto.  ¿Había alguna conspiración global?  ¿Acaso esa
gente esperaba usar a los ángeles para conquistar el mundo?
¿Entonces por qué sus esfuerzos estaban tan pobremente
coordinados?

     El profesor miró al alumnado; nadie lo miró a los ojos.

     --¿Alguien? ¿Alguien?

     Asuka pensó en la inverosimilitud de todo el asunto.
Hasta un niño de diez años podía coordinar un asalto mejor.
Por otra parte, todas las victorias logradas habían sido al
filo de la navaja, salvo por Amaliel, que se merecía ser el
"Ángel de la Debilidad".  Si alguna vez se veían obligados a
luchar contra dos ángeles a un tiempo, estarían fritos.  Aún
así, los ángeles al parecer no tenían ningún interés en
cooperar unos con otros.  ¿Por qué?

     --¿Alguien? ¿Langley?

     El profesor se volvió expectante hacia ella; pese a la
falta de interés de la muchacha, seguía siendo por lo
general la mejor informada de todos los alumnos en esa
materia en particular.

     Tal vez los Ángeles están en guerra entre ellos,
especuló Asuka.  Algunos usan humanos como intermediarios,
mientras que otros usan un método más directo.  Pero ¿por
qué están saliendo al abierto ahora?  No podía ser por el
desarrollo de las Evas, que eran capaces de matarlos.
Habían tenido catorce años para atacar antes de que estas
estuvieran listas.  Entonces, ¿por qué?  ¿Por qué ahora?

     --¿Langley? ¿Langley?

     Asuka intentó dibujar un mapa de la tierra y trazar los
campos de batalla: a lo mejor formaban un pentáculo o algo
así.  No, mala suerte.  ¿Tal vez llegaban desde otra
dimensión?

     --¡LANGLEY!

     Sorprendida, levantó la vista. El profesor estaba como
a medio metro de ella y parecía irritado.  Todos los demás
la miraban.

     --¡Quiero una respuesta, Langley!

     Trató de recordar en cuál clase estaba:

     --¿Estamos comentando "Los hay que prefieren las
ortigas", cierto?

     --Esta es la clase de historia.

     Todos soltaron risitas y ella se sonrojó:

     --Ehh, ¿cuál era la pregunta?

     --Baldes. Pasillo. Ahora.

     La muchacha rezongó entre dientes y salió al pasillo.
Qué costumbre más aborrecible, pensó.

     Detrás de ella, el profesor dijo:

     --¿Algún otro voluntario? ¿Alguien? ¿Alguien? ¿Ikari?

     Pronto, no tuvo que estar sola en el pasillo.  Shinji
parecía incluso más agraviado que ella.

     --Caramba que anda de malas --dijo Shinji.

     Los baldes no eran tan pesados como Asuka recordaba de
la primera vez que la habían obligado a hacer aquello.  Debo
estarme poniendo más fuerte, pensó.  Shinji no parecía tener
ninguna dificultad, pero era probable que hubiera hecho
aquello desde muy niño.

     --Este calor es horrible --dijo ella--. Dime una cosa,
¿de dónde crees que vengan los Ángeles, Shinji?

     --No sé. Alienígenas, supongo.

     --¿Y entonces por qué no trabajan juntos?

     --A lo mejor es una especie de competencia de
alienígenas. El primer alienígena en conquistar el mundo,
gana.  O algo así.  O creen que somos tan patéticos que no
necesitan agruparse.

     --¡Pero si ya hemos matado a cuatro y capturado a uno!
A estas alturas ya una esperaría que aprendan.

     --A lo mejor los que matamos no eran muy queridos...
Hmmm, a lo mejor los manda acá alguien que QUIERE que mueran.

     --...

     --A menos que logren sacarle unas respuestas al Rey de
amarillo, no sé cómo vamos a saber alguna vez.  La doctora
Akagi está bien convencida de que no son de la Tierra, pero
hasta por ahí sabemos, nada más.

     --Si no lo son, ¿cómo estuvo Rahab allá abajo por tanto
tiempo, que le construyeron una ciudad encima y lo adoraron?

     --¿Cómo sabes que lo adoraban?

     Asuka dudó.  --Hicieron un túnel directo hasta donde él
vivía.

     --Buena observación. --Shinji pensó un rato breve--.
¿Soy yo, o estos baldes están más livianos que antes?

     --Parece. Supongo que estamos más forzudos con tanta
pelea.

     --Bueno, yo no me quejo.

                           -*-

     Shinji estaba con la cara larga.

     Asuka estaba con la cara larga.

     Hasta Pen-Pen estaba con la cara larga.

     La residencia Katsuragi había estado mortalmente
sombría desde el deceso de Kensuke, la moral de todos más
baja que nunca.  La televisión chachareaba con el noticiario
deportivo de CJNN, pero nadie le prestaba atención.  No era
más que ruido de fondo, relleno para sus mentes para así no
tener que pensar tanto en el fracaso.

     En esta atmósfera taciturna irrumpió Misato cual
cañonazo, una avalancha de energía que contrastó con el
ánimo actual como un esmoquin a lunares.

     --¡Hola, chicos!

     Los niños sacaron un lánguido "hola".

     Misato distó mucho de quedar traumada ante tal
despliegue de entusiasmo, pestañeando al dejar las bolsas en
el piso y quitarse las gafas de sol.  Sabía que el ánimo de
los chiquillos había estado por el suelo, pero confiaba en
que las noticias de hoy alegraran algo las cosas, así fuese
un poquito.

     --A que no adivinan, niños --dijo--. ¡Nos vamos de gira!

     Asuka alzó una ceja.  Shinji pestañeó.  Pen-Pen graznó.

     --¿De gira? --preguntó Asuka--. ¿Adónde?

     --¡A Arizona! Más específicamente, a la base NERV de
allá. Al salvaje oeste y cuanta cosa, ¿cierto?

     --¿Para qué? --preguntó Shinji--. ¿Encontraron al
próximo ángel?

     Misato asintió.  --Sospechan que el próximo ataque va a
ser allá, así que lo vamos a golpear antes que nos golpee a
nosotros.

     Asuka se hizo sonar los nudillos, con una sonrisa
apretada.

     --Muy bieeeen, hora de patear culillos. Ah..., dime y,
¿Pen-Pen va con nosotros?

     Pen-Pen pestañeó, advirtiendo que hablaban de él.  Miró
a Misato, expectante.

     *¿Guuac?*

     --No, Pen-Pen se tiene que quedar.

     *¡GUAAC!*

     --Pero y, ¿quién lo va a cuidar?

     *¡Guaac guaac!*

     Misato puso cara pensativa.  --¿Crees que tu amiga
Hikari pueda?

     *¿Guaac?*

     --Puede ser --dijo Asuka--. La llamo y le pregunto.

     Al partir Asuka a su cuarto para llamar a Hikari,
Misato dirigió la atención a Shinji.  Aunque el muchacho ya
no estaba tan callado y cabizbajo como antes, seguía aún
bastante abatido.  Misato notaba aquello, y se sentó junto a
Shinji; le puso una mano suave en el hombro.

     --Oye, Shinji, ¿estás bien?

     El muchacho se encogió de hombros.

     --¿Preocupado por enfrentar al próximo?

     Shinji asintió.  --Me... Me imagino que el último me
hizo cambiar la manera de ver las cosas.

     Misato asintió.  --Sé cómo te sientes, Shinji, de
verdad que sí --dijo en tono comprensivo--. Pero la vida
sigue. --Le dio un apretón en el hombro, luego se levantó y
salió a la cocina--. Empieza a empacar tus cosas, Shinji. El
viaje es relargo.

                           -*-

     --Aquí está la llave --dijo Asuka, pasándosela a
Hikari--. Pasa todas las tardes y cuida que Pen-Pen coma y
que no tenga ningún problema. Es bien listo, así que no va a
necesitar mucha supervisión, pero no tiene manos para abrir
el refrigerador solo.

     Hikari, que estaba sentada en la cama de Asuka, se rió:

     --Pásenla bien en Estados Unidos. Tráeme un recuerdo.

     --Bueno, espero poder turistear un poco, pero no sé. Ni
siquiera sé muy bien cómo vamos a llegar allá.

     --Estoy segura de que Katsuragi-san en algún momento
los va a llevar a alguna parte simpática.  Ojalá pudiera ir
con ustedes.  Me encantaría ver el mundo.

     --A mí también me encantaría, pero sospecho que lo que
más voy a ver es LCL --dijo Asuka--. Nada más cuídate, ¿sí?

     --Claro. Nada de obras de teatro para mí. --Suspiró--.
Pobre Kensuke. ¿Crees que alguna vez puedan... ayudarlo?

     --No sé.

     En su corazón, Asuka presentía que para él la suerte ya
estaba echada, y la idea la estaba carcomiendo.  Debía haber
existido alguna forma de salvarlo.  Si yo hubiera sabido qué
pasaba, podría haber encontrado algún modo.  Siempre hay un
modo, si uno aprende antes.  Si uno es suficientemente
hábil.  Ella estaba decidida a ser hábil.

     --Esto está consumiendo a Toji, pero no quiere hablar
de eso.  Yo lo intento, y él cambia el tema o se enoja.
Pero si se lo guarda, lo único que va a lograr es volverse
loco.

     --A los hombres no les gusta admitir que sienten algo
--dijo Asuka, con sapiencia basada en sus extensas lecturas
de novelas románticas--. Se lo guardan todo adentro hasta
que revientan o se quiebran.  Tarde o temprano, le vas a
hacer falta. --Aunque para qué lo quieres, no tengo idea,
pensó--. Tienes que estar a su lado cuando eso pase.  A lo
mejor él y Shinji hablan de eso; sé que Shinji fue a verlo a
su casa.

     --¿Los ángeles que quedan no van a ser así, cierto?

     --No sé --dijo Asuka--. Ojalá supiera. El que divisaron
en Estados Unidos no parece haber poseído a nadie.

     Hikari se estremeció.  --Tuve una pesadilla de que uno
me poseía a mí. Me hacía matar a Toji y a ti y... --Le vino
un fuerte estremecimiento y se tumbó en la cama--. Fue
horrible.

     --Vas a estar bien --dijo Asuka con fiereza, sintiendo
un arrebato de furia contra el Rey de amarillo, por todo el
pavor que había traído a las vidas de todos desde su
aparición--. No va a pasar de nuevo. No de nuevo.

     Ella se encargaría.  De algún modo.

                           -*-

     --Así que pa donde los gringos, ¿eh?

     Shinji asintió, mirando a Toji pasearse con el balón
por la cancha de básquetbol, el aire lleno con el eco del
balón al impactar el concreto.

     --Pa liquidar al próximo ángel, ¿ah?

     --Ajá.

     Toji contempló el aro, titubeó, luego lanzó el balón.

     Adentro.

     --Otra cosa, Gringolandia. Tiene sus reglas raras y
cuanta cosa.  Una, manejan por el otro lado de la calle,
¿sabías?

     --¿En serio?

     --Sip. Es la pura ley allá.

     --Mira tú.

     Toji avanzó hasta donde el balón había aterrizado,
luego lo llevó dribleando hasta su posición original, cerca
de la banca en que Shinji estaba sentado.

     --Cuidado por allá, socio --dijo Toji--. Ya sabes cómo
es pa esos lados.

     --La verdad, no sé.

     --¿No?

     --No mucho.

     Toji sujetó el balón con una mano, luego lo hizo girar
en un dedo durante un momento.

     --A ver --dijo--, hay unas cosas que hay que saber.
Primero que todo, son todos igual de patanes que Langley.

     --Ella no es tan mala, cuando uno la conoce mejor
--dijo Shinji.

     Toji lo quedó viendo:

     --Oye, ¿no te estarás poniendo ñuñuñú con ella?

     --¿Qué cosa?

     Toji lo miró feo.  --Te está entrando lo romanticón con
Asuka, ¿cierto?

     --¡N... no seas ridículo!

     --Ya la he visto cómo arma tanta alharaca contigo a
veces --dijo Toji, cruzado de brazos y con expresión severa.

     --¡No es nada de eso! --insistió Shinji.

     Toji bufó.  --Sí, cómo no. Pero bueno, el país ese 'tá
lleno de gaijines porfiados, creídos y gritones.  Si no te
portas igual que ellos, van a creer que eres niñita, así que
por repugnante que sea la idea, trata de imitar a Asuka.

     Shinji lo miró, dubitativo.  --Emm... Ya.

     --Qué más... --Toji empezó a pasearse otra vez, con
el balón aún girando en una mano--. Ah. ¿A qué parte de
Gringolandia van?

     --Ehh, no sé bien. Para la parte oeste, creo.

     --¿El oeste? --preguntó Toji--. Ah, p'allá.

     --¿Qué tiene? --preguntó Shinji.

     --Bueno..., a ver... No hay casi ningún camino
pavimentado, y hay pasto seco rodando por todos lados...

     --¿Pasto seco?

     --Unos montones bien grandes de..., qué se yo..., una
planta muerta que anda rodando con el viento.  Pero bueno,
allá vas a andar o en camión o a caballo, porque así se hace
en el oeste.

     Shinji le dio a Toji una mirada escéptica, pero el
muchacho parecía muy seguro de sus datos.

     --Una cosa más --dijo Toji--. Cómprate un chaleco
antibalas o algo así. Esos gringos son chalados por las
pistolas.

     Shinji abrió mucho los ojos.  --¿En serio?

     --Sip, peores que Ken...

     A la mención del camarada caído, el ánimo decayó
rápidamente.  Los dos jóvenes quedaron viendo el suelo, sin
saber qué más decir.

     Toji rompió el silencio con otro dribleo del balón.
Apuntó una vez más a la canasta, luego hizo el tiro.

     Adentro.

     --Oye, ¿Shinji?

     --¿Dime?

     --Cuidado por allá, ¿sí?

                           -*-

     Asuka gritó.

     --¡¡¡¡¡Estoy en el INFIERNO!!!!!

     Shinji, habiendo terminado de empacar hacía una hora,
estaba en su respectivo cuarto escuchando música.  Se
levantó, avanzó a paso cansino por el pasillo, luego asomó
la cabeza al cuarto de Asuka.

     --¿Estás bien?

     La pelirroja había pasado de gritar a saltar de arriba
abajo sobre su maleta.

     --¡No quiere cerrar! ¡No puedo llevar muchas maletas y
no puedo meter todo lo que necesito en las que llevo!

     Una mezcolanza de ropa, libros, juegos bélicos y
curiosos papeles asomaban de dos atiborradas maletas a medio
cerrar.  Una de ellas estaba ahora cerrada con un cable,
mientras Asuka desataba su furia sobre la otra.

     --¿De verdad te hace falta tanta cosa?

     --¡Sí! ¡Si no, no puedo vivir!

     El muchacho suspiró.  --¿No puedes vivir? --Asuka tenía
una tendencia a exagerar, había aprendido él.

     --Es que... cada vez que salgo de viaje, siempre hay
algo que no llevo y que termino necesitando. --Miró feo a la
maleta, pero esta se negó a doblegarse ante la intimidación.

     --Me imagino. ¿De verdad crees que tengamos tiempo para
esos juegos? --Los señaló.

     --El vuelo es largo. No podemos jugar póquer todo el
camino hasta allá.

     --Pero y ¿cómo piensas abrirlas en un avión?

     --Bah. Algo se me irá a ocurrir.

     --¿Con las maletas en la bodega de equipaje?

     --Hmm..., tal vez en mi bolso de mano... --Sacó los
juegos, y la maleta cerró--. Gracias, Shinji.

     --Ehh, claro.

                           -*-

     Shinji y Asuka iban montados con Misato en una de las
gigantescas escaleras mecánicas.  Daba la impresión de que
NERV las había comprado a granel en alguna especie de
liquidación.

     --Bueno y, ¿CÓMO vamos a llegar allá? --preguntó
Shinji.

     --En nuestro nuevo Cuartel General Móvil --dijo Misato.

     Llegaron al tope y salieron por puertas de doble hoja
a un enorme pastizal situado al sur de Tokio-3.  Un edificio
pequeño se erigía tras ellos, y uno más grande se hallaba
un tanto hacia el oeste.

     Ante ellos se encontraba una portentosa aeronave, con
una construcción como jamás la hubieran visto: dos zepelines
gemelos conectados a una estructura central, cercana en
apariencia a un portaaviones ultratecnológico.  Muchas
torretas de armas cubrían su casco, y los cañones de algunas
más asomaban arriba.

     La aeronave entera era asombrosamente descomunal, de
tamaño suficiente para transportar varias unidades Eva y un
poco más.  De hecho, pudieron ver camiones que cargaban las
Evas en la góndola.  Ritsuko, Maya, Aoba y Makoto subían por
la escalera acarreando su equipaje, y decenas de técnicos
corrían por doquier, revisando cosas o desplazándose por
la plataforma.

     --¿Un dirigible de guerra? --preguntó Shinji cuando
pasó la impresión.

     --Un ZEPELÍN de guerra --dijo Asuka, orgullosa--. Unos
parientes míos inventaron estas cosas, los Zeppelin, ¿sabían?

     --¿Y si el ángel le dispara a los globos? --preguntó
Shinji.

     --No tenemos planeado llegar en persona a pelear en el
cuartel móvil --dijo Misato--. Y tiene sus defensas. Entre
otras cosas, está compartimentado para minimizar los efectos
de las fugas.

     Shinji seguía igual de nervioso.  Asuka, por su parte,
parecía a punto de morirse de gusto.  Ojalá el próximo ángel
no sepa volar, pensó Shinji.

                           -*-

     El titánico centro de mando volador de NERV era a todas
luces un alarde de tecnología, pero tenía una desventaja:
la velocidad.

     El viaje a Phoenix, Arizona, tardaría diez días, y en
esos diez días no tenían nada que hacer.  Las unidades Eva
estaban almacenadas a buen resguardo y solo requerían mínima
atención diaria.  El zepelín era pilotado por profesionales,
lo que les quitaba otra responsabilidad de las manos.

     A falta de algo mejor que hacer, la primera noche
decidieron jugar una ronda de póquer.

     El sitio del encuentro fue el comedor de intendencia,
ubicado cerca de la parte inferior de la nave.  Amplios
ventanales por el lado de babor proporcionaban una
sobrecogedora vista del paisaje de más abajo, pero tras tres
días de mirarla, la vista había perdido algo de su novedad.

     El juego era el más grande que habían tenido hasta la
fecha, con una larga lista de jugadores (y en el orden de
sus asientos): Shigeru, Makoto, Maya, Ritsuko, Misato,
Shinji, Rei, Asuka y Kaji.

     Maya barajó el mazo esta vez, mostrando notable
destreza.  Los naipes volaban de sus manos en una cascada
vertiginosa, cosa que sacó aplausos de todos.

     --Eres buena con las manos --dijo Ritsuko.

     Maya se sonrojó y exhibió una sonrisa nerviosa.

     --G...gracias, sempai.

     Eso no pasó desapercibido.

     Makoto y Shigeru se miraron, en tanto Misato y Kaji
arquearon sendas cejas al mismo tiempo.  Ritsuko no se había
dado cuenta, para gran sorpresa de Misato, sobre todo porque
Ritsuko estaba sentada junto a la joven.

     Shinji estaba demasiado ocupado mirando sus cartas, y
Asuka estaba demasiado ocupada contemplando a Kaji.

     Rei estaba como siempre estaba Rei.

     --Ahora sí que no nos dejas limpios --dijo Shigeru.

     --Eso --añadió Makoto, con ladina sonrisa--. Esta vez
no estamos borrachos.

     Misato pestañeó.  --¿Él los limpió? Muchachos, ustedes
dan lástima.

     --No fue nada --desestimó Shigeru--. Estábamos borrachos.

     --Eso, borrachos --dijo Makoto.

     Misato meneó la cabeza y sonrió:

     --Sí, cómo no, niñitos.

     Un momento después, gritó.

     --¡AAAH! ¡SE ME OLVIDÓ!

     --¿Qué se te olvidó? --preguntó Kaji.

     --¡Se me olvidó traer cerveza! --se lamentó ella--. ¡Y
no nos podemos mover de aquí en diez días!

     El personal del puente palideció.  Misato sin su
ingesta diaria era cosa de susto.

     --Ah, termínala --reconvino Ritsuko--. Un poquito de
abstinencia te va a hacer bien.

     --Eso es porque no vio a Misato la última vez --dijo
Shigeru entre dientes.

     Misato suspiró.  --Me voy a tener que conformar con una
gaseosa, supongo.

     Las primeras manos transcurrieron sin grandes sorpresas,
con Shigeru y Kaji llevándose el grueso de las ganancias.
Shinji estaba al borde de ganar su primera ronda, cuando
una  voz que nadie esperaba --y que unos cuantos temían--
intervino de pronto.

     --¿Qué sucede aquí? --preguntó Gendo.

     Misato casi escupió la Coca-Cola, Shigeru y Makoto se
paralizaron cual estatuas, Shinji lo miró boquiabierto, y
Ritsuko alzó una ceja.

     --Un jueguito de póquer, nada más, comandante --dijo
Ritsuko--. ¿Gusta acompañarnos?

     La estricta expresión del rostro de Gendo se mantuvo
inalterada.  Rígido, permaneció allí de pie un momento,
haciéndolos a todos transpirar en silencio.

     --Muy bien.

     Gendo miró en derredor, luego tomó asiento junto a su
hijo.  Eso solo logró aterrorizar más a Shinji, y dejarlo
reducido también a un estado estatuario.  Gendo acusó la
presencia del muchacho con un escuálido "mm" y una seña
con la cabeza al ocupar la silla, luego de lo cual pasó a
sentarse como todos estaban acostumbrados a verlo: codos en
la mesa, manos entrelazadas formando un puente que le cubría
media cara y, en general, infundiendo mal agüero.

     Tras una hora infernal, la sensación de mal augurio
quedó justificada.

     Gendo consultó su reloj, se acarició la barba, luego se
puso en pie:

     --Si me disculpan, tengo un compromiso.

     Y se marchó.

     Shigeru se encorvó y se dio un cabezazo en la mesa:

     --Diosito, el comandante nos dejó limpios.

     --Si no hubiera estado aquí --dijo un atónito Makoto--,
no lo hubiera creído.

     Shinji asintió.   --Mi papá... da miedo.

     --Creo --dijo Misato-- que me hace falta una cervecita.

                           -*-

     Solo en su cuarto, Toji se hallaba sentado en la cama,
apoyado contra la pared, la vista clavada en el reloj.  Como
a esa hora, él normalmente hubiera estado en otra parte, con
otra persona, pero eso era antes y esto era ahora.

     Los sonidos de vida continuaban más allá de su puerta
cerrada... Papá viendo televisión, Mamá lavando los platos,
la misma rutina.  Era tranquilizadora en un modo que no pudo
poner en palabras.

     Era algo que le hacía falta, debido a eventos recientes.

     Afuera, el timbre del departamento sonó.  Toji abrió los
ojos de par en par.  Kensuke acostumbraba venir como a esa
hora.  El rostro del muchacho evidenció rabia, y hundió la
cabeza un poco más abajo.

     Kensuke ya no estaba.

     Se tumbó hacia un lado hasta quedar tendido del todo en
la cama, y buscó a tientas el control remoto.  Por ahí debía
estar, debajo de la frazada...

     Afuera, pudo oír abrirse la puerta principal..., a su
madre hablando con alguien... Raro, no acostumbraban recibir
visitas.  Pero bueno, sin duda no era nad...

     --¡Oye, Toji! ¡Tienes visita!

     --¿Eh?

     Se oyó un golpe tímido a su puerta, y una cohibida voz
de muchacha habló.

     --Ehh, ¿Suzuhara-kun?

     --¿Hikari?

     ¿Qué hacía ella aquí?  Se incorporó súbitamente,
arreglándose el pelo y preguntándose si no tenía la ropa muy
arrugada.

     Y tras un breve momento de indecisión, abrió la puerta.

     --Qué tal, Hikari, ¿qué se cuenta?

     --Nada, es que andaba por aquí cerca y..., emm..,
¿quieres ir a caminar o algo así?

     El joven pestañeó.  --Este, claro.

                           -*-

     El sol se había puesto hacía un rato, pero la luz del
día pendía aún en el horizonte como un telón de naranja y
rojo.  Toji y Hikari admiraban la vista desde el parque
local, cada uno en un columpio y meciéndose a un ritmo
regular y sosegado.

     Habían estado en silencio desde que habían salido del
departamento de Toji, sin saber bien qué palabras decir, o
si correspondía decir algo aún.  Fue Hikari la que rompió
primero el silencio.

     --¿Suzuhara-kun?

     --¿Qué pasa?

     Hikari retardó un tanto su mecer, y se volvió a mirarlo:

     --¿Estás bien?

     El muchacho bajó los pies, los arrastró hasta detenerse,
y pareció como si de verdad pensara la respuesta. Por último,
dijo:

     --No, no muy bien.

     --¿Quieres hablar de eso?

     Toji dudó.

     --¿Toji?

     --¿Sabes una cosa? --dijo Toji--. Yo siempre anduve
cuidando a Kensuke desde que éramos chicos. Vez que se metía
en jaleos, yo lo defendía. --Bajó del columpio y se rascó la
cabeza--. No sé por qué. Digo, pa qué mentir, era un nerd...
Pero era mi compadre, ¿me entiendes?

     Hikari asintió.

     Toji pareció tensarse con aquello, y apretó los puños.
Cuando habló, la voz le temblaba, al borde del llanto.

     --Y no pude hacer nada pa salvarlo. Nada.

     --Toji, no es culpa tuya --dijo Hikari delicadamente.

     --Sí, ya lo sé... ¡Pero es que me siento como un cabrón
inútil!

     Se dio vuelta y pegó un puñetazo contra un árbol.  Para
sorpresa de Hikari, el árbol hasta se estremeció.  No era
más que un árbol nuevo, pero la muchacha se impresionó de
todos modos.  Toji se encorvó, ahora descansando la frente
en el árbol; si le dolía la mano, no dio seña.

     --Lastimarte no sirve de nada --le dijo ella, en voz
suave.

     --Carajo, carajo, carajo, carajo --masculló Toji--. Es
que ya no aguanto más. ¡Mierda, esto es como la verga! --le
gritó al cielo, luego recordó que Hikari estaba presente. Se
puso rojo como tomate--. Lo... Ehh... Perdón... Ehh...

     Ella avanzó un paso y le puso una mano en el hombro:

     --Para mí tampoco es fácil.

     Él se relajó un tanto, y dijo:

     --¿Cómo aguantas?

     --Pienso en otras cosas. En el colegio. En amigos. En
mi familia.

     En ti, pensó, pero no pudo decirlo.

     --Mis dos amigos no están --dijo Toji--. Rayos, ojalá
pudiera haber ido con Shinji.  Aunque me pisara un Ángel.
En las noches como esta, yo y Kensuke salíamos a hacer
cualquier cosa.  Tonteras, yo creo, pero... ¿Has ido al
mirador alguna vez?

     --¿Al qué?

     El muchacho dio media vuelta y miró hacia el otro lado
de la ciudad.

     --Sígueme.

                           -*-

     Una de las carreteras de entrada a Tokio-3 llegaba por
las montañas y, en cierto punto, trazaba una curva al borde
de un barranco.  Había caído la noche, y la ciudad era una
telaraña de luces trémulas que brillaban en la planicie
donde estaba enclavada.  Desde aquel acantilado, podía verse
todo.

     Hikari debió resistir el impulso de echar a Toji por
el barranco cuando llegaron: estaba exhausta con el largo
trayecto.  Toji, por su parte, parecía jubiloso con todo
aquello.  Apoyó la bicicleta contra el barandal y se quedó
allí de pie, contemplando el mar de neón y luces de sodio.
A primera vista, no era sino un paisaje más de luces
dispuestas al azar, pero, al mirar con más atención, podían
distinguirse las calles principales, y luego las menores,
cada una trazada con puntitos titilantes que, a esa
distancia, se fusionaban formando líneas.

     Era un cielo nocturno creado por la humanidad, el fruto
de miles de años de progreso desde que el primer hombre
había encendido una hoguera para imitar a las de arriba.
Calles y edificios y parques estaban marcados por luces, y
contaban una historia acerca de dónde iba la gente en la
noche.  Podía verse cuáles secciones de la ciudad bullían de
vida, y observarse los enjambres de luces que marcaban el
paso de automóviles por las arterias de la ciudad.  Por un
momento, Hikari pudo imaginar que Tokio-3 estaba vivo, con
calles por venas y gente y vehículos como sangre.

     El corazón de la ciudad latía con todos los sonidos de
la humanidad en la noche --zumbar de aparatos electrónicos,
rugir de motores, pisadas--, una canción de vida moderna, la
música de las esferas modernas.  Hikari la escuchó, y vio a
la ciudad vivir, y comprendió por qué Toji la había llevado
hasta allí.

     Miraron la ciudad en silencio, viéndola vivir, la vida
normal que continuaba a la sombra del juicio final, como
siempre había sido.  Nadie hubiera podido decir que una
araña gigante la había asolado hacía unos meses, o que bajo
ella se ubicada la más grande base militar en la historia de
la humanidad.  Era una ciudad y nada más, como cientos en el
mundo, hogar de casi un millón de personas cuyas vidas
continuaban casi igual que como siempre habían sido, pese a
todo cuanto ocurriese en torno a ellas.

     --¿Lindísimo, cierto? --preguntó Toji--. Es a todo dar
con el sol arriba, pero así es mejor todavía. Antes veníamos
a mirar, a veces.

     No había necesidad de decir quién era la otra parte del
"veníamos".

     --Sí --dijo ella en voz muy baja.

     Miró el paisaje, tratando de encontrar su casa.  Allí
estaba, cercana a la base de la montaña; aquel cuadro de luz
estaba en torno al parque al que habían ido.  En el ojo de
su mente, su mirada bajó al vuelo, como un pájaro, y pudo
ver su casa desde lo alto.  Su madre estaba en el patio,
desmalezando el jardín a la luz de un farol; no le gustaba
trabajar de día, decía que hacía mucho calor.  Su hermana
menor perseguía al gato, y su padre estaba dentro leyendo
el diario.

     La electricidad rebosaba por los cables y entraba y
salía de la casa, conectándolos a la vida de la ciudad, al
igual que la calle que pasaba junto a la casa.  Eran parte
de una red invisible que los enlazaba en un gran todo, y una
red más grande enlazaba esta ciudad a otras.

     Era... bellísimo.

     Jamás se había detenido mucho a mirar las cosas de esa
manera y, de entre toda la gente, Toji Suzuhara, el cabeza
de músculo, le había abierto los ojos.

     Rió y, de repente, estuvo simplemente de vuelta en el
mirador, contemplando la obra de la humanidad.

     --¿De qué te estás riendo, Hikari? --preguntó él.

     Ella se volvió y le sonrió, y su risa menguó, aunque
no la alegría.

     --Qué mundo más loco, ¿cierto? --dijo.

     Él asintió con la cabeza:

     --Sí, más que loco. --La miró pensativo--. ¿Te gusta el
básquet? --preguntó, esperanzado.

     No mucho, pero, por él, le gustaría:

     --Claro. Pero mejor jugamos donde no haya que
preocuparse por los vehículos.

     Él se echó a reír.  --A ver quién gana en la bajada.

     Saltó a su bicicleta y empezó a pedalear cuesta abajo a
alta velocidad por la pendiente empinada.

     --Loco de... ¡Te vas a matar! --exclamó ella, luego se
montó de un salto en su respectiva bicicleta y salió detrás
de él.

     --¡Esa es la idea! ¡Uno se siente vivo así, ves!

     Los hombres están todos trastornados, pensó ella.  Lo
siguió de todos modos, y los dos gritaron al unísono durante
casi todo el descenso, un grito de euforia más que de miedo.

                           -*-

     Gendo se hallaba presidiendo el puente, con los codos
sobre la mesa y las manos formando un arco como era
costumbre.  Bajo aquel arco había una expresión descontenta,
al haber surgido una contrariedad inesperada.

     En su rubro de trabajo, lo inesperado era, por regla
general, malo.

     Abajo, el oficial de comunicaciones intentaba contactar
a la base estadounidense, con poco éxito.

     --NERV-A, aquí NERV desde nave cuartel Sicigia, por
favor responda. NERV-A, aquí NERV desde nave cuartel Sicigia,
¿alguien ahí?

     --¿A qué distancia estamos de la base? --preguntó Gendo.

     --Debería estar del otro lado de esa cordillera, señor.

     Gendo asintió.  --Pasen a alerta amarilla. Una vez esté
NERV-A en los visores, quiero un análisis completo.  Y los
pilotos, que estén preparados y en espera.

     --//Alerta amarilla. Alerta amarilla. Cuartel General.//

     --Señor, tenemos contacto visual de la base.

     --En pantalla --dijo Gendo--. Acercamiento.

     La extensa base que era NERV-A se hallaba ante ellos,
espectralmente silenciosa y tranquila.  No había signo
alguno de enfrentamiento, ni edificios dañados, ni cráteres
en los alrededores producto de disparos.

     Había, sin embargo, muchos cadáveres.

                           -*-

     Las tres unidades Eva movían con cautela sus pesadas
moles por la base, cuidando de no pisar los cadáveres
dispersos.  El trío se ubicó sobre plataformas muy similares
a la presentes en NERV-Japón, que los descendieron
lentamente al interior de la base.

     Tras unos segundos de descenso, los tres se encontraron
en un extenso complejo militar subterráneo.  Era algo
semejante a la base de NERV-Japón, pero de apariencia más
industrial.

     Y, desperdigados en torno a ellos, había más muertos.

     --Esto está demasiado limpio --dijo Asuka.

     --//¿Demasiado limpio?// --preguntó Shinji.

     --No hay construcciones demolidas, nada más unas pocas
señales de disparos, y los cadáveres no están ensangrentados.
No hay nadie mutilado, baleado o que haya dejado huellas de
sangre en el suelo.

     Asuka vio a la imagen de Shinji palidecer en su visor,
y mostró una sonrisa apretada.

     --Caramba, sí que eres débil de estómago.

     --//Que a uno no le guste ver muertos no tiene nada de
raro// --masculló el muchacho.

     Ella le sacó la lengua, haciendo "ñaaaahh".

     --Debilucho.

     Apareció otra ventana visora, con Misato.

     --//No nos llega ninguna señal de ángel --dijo--. ¿Y a
ustedes?//

     Asuka miró su panel de sensores y negó con la cabeza:

     --Todo tranquilo por aquí.

     --//También aquí// --dijo Shinji.

     --//Nada// --dijo Rei.

     --Ninguna señal de entrada con violencia. Ninguna
huella de monstruo gigante. Es como... que se cayeron
muertos y punto --dijo Asuka.

     Misato asintió.  --//Asuka, Rei, revisen lo demás bajo
tierra. Shinji, ve a la superficie y cubre a las tropas que
estamos enviando.//

     --//¿Cubrir?// --preguntó Shinji.

     --//Que no vean nada no quiere decir que no haya
peligro.//

                           -*-

     Las tropas de NERV se desplegaron rápidamente,
asegurando la base y restaurando su funcionamiento.  Se
les había también encomendado la escabrosa labor de recoger
a los muertos.  En dicha tarea, se confirmó que no había
sobreviviente alguno en la rama estadounidense de NERV.

     NERV estaba trayendo peritos médicos para examinar a
los cadáveres, pero no llegarían sino en horas más, puesto
que NERV había perdido a todo su personal estadounidense, e
iba a verse en la necesidad de pedirlo en préstamo a otras
agencias.  Gendo no deseaba esperar tanto, pues lo que fuese
que había atacado podía golpear de nuevo.  Recayó en Ritsuko
y en Maya el deber de hurgar entre los muertos.

     Las dos iban, en estos momentos, llevando a un cadáver
en una camilla hasta la sala de examinación.  Ritsuko era el
retrato de la calma, mientras que Maya parecía un tanto
indispuesta.

     Al levantar la sábana que cubría al cadáver, Maya
palideció un tono más que de costumbre.

     Ritsuko arqueó una ceja, notando la expresión de Maya:

     --¿Segura de que puedes con esto?

     La muchacha sonrió, nerviosa, aunque la mascarilla
facial arruinó el efecto.

     --Voy a estar bien --contestó--. De verdad.

     --Si tú lo dices --dijo Ritsuko--. Si vomitas dentro de
los cadáveres, me voy a molestar un poquito.

     Juntas, quitaron las ropas del primer sujeto, un
soldado joven encontrado junto a las compuertas de la
entrada.  Ritsuko cogió la grabadora y empezó a hablar.

     --Primer sujeto, Cross, Dalton J. El sujeto no muestra
indicios de trauma encefálico, no hay contusiones...

     --Sempai, mire --dijo Maya. Movió en cierto ángulo el
pie del hombre.

     --¿Qué es esto? Heridas punzantes varias en la parte
trasera de las piernas, abarcando desde los tendones de
Aquiles hasta las corvas, con leve decoloración en torno a
los puntos de entrada.  Muy interesante, Maya; pásame la
jeringa.

     --¿Murió... Murió por mordeduras?

     --Muy posible --contestó Ritsuko--. Pero tengo el
presentimiento de que estamos ante algo muy raro. --Extrajo
una muestra de sangre, luego le devolvió la jeringa a
Maya--. Pásala por el analizador.

     --¿O sea que podemos parar si el siguiente tiene lo
mismo? --preguntó Maya, esperanzada.

     Ritsuko negó con la cabeza.

     --Sería una muestra muy reducida, Maya.  Tú ya sabes
eso.  Podemos anunciar algo después de unos diez, tal vez,
pero no deberíamos parar hasta haber confirmado al menos a
unos cien.

     Maya arrugó la cara.

                           -*-

     Misato rebobinó la cinta, solo para corroborar que
estaba viendo claro.

     Y la rebobinó otra vez.

     Y otra vez.

     Y otra vez.

     --Puta madre.

     Lo veía, pero no lo podía creer.

     En un momento la base funcionaba sin novedad, luego de
repente se veía invadida por un hervidero de serpientes.
Unas brotaban de los ductos de ventilación, otras parecían
simplemente manar del suelo.

     Cientos de hombres aniquilados por un imposible aluvión
de serpientes, de diez segundos de duración.  La mujer miró
con desconfianza un hoyo del suelo junto a su pie, y sacó
el teléfono.

     --¿Seguridad? Aquí Katsuragi. Vuelvan a alerta
amarilla. Se me hace que este lugar no es tan seguro como
debería.

                           -*-

     Los pilotos estaba sentados en torno a una de las
mesas de un salón de descanso del cuartel volador, ahora
"estacionado", esperando que la base fuese declarada segura
para circular en ella.  En la espera, jugaban Spades.

     --Declaro cuatro --dijo Asuka.

     --Cinco --dijo Rei.

     --Dos --dijo Shinji.

     Ambas muchachas lo miraron.

     --Ya estás declarando bajo --dijo Asuka--. ¡Anda,
atrévete un poco!

     --¡No estoy declarando bajo!

     --Hay diecisiete bazas y se han declarado nada más
once. A menos que los Ángeles se hayan robado seis, podrías
declarar más.

     --A lo mejor tú deberías declarar más --porfió Shinji.

     --¡Has sacado al menos dos bazas más de las que has
declarado en las últimas ocho manos! --Asuka tiró las cartas
a la mesa--. ¡No puedes ganar jugando con tanto cuidado!

     --Yo no soy el que ha jugado idénticas las últimas tres
manos como tú --dijo Shinji--. Cómo vas a perder si juegas
con tanto cuidado.

     --¡Anda, Rei, apóyame un poquito! --exigió Asuka.

     Rei no dijo nada, en cambio mirando sus cartas.

     --Hmmff. Haz lo que quieras.

     Shinji sintió algo moverse por su pierna.  Pegó un
salto, y se dio en la pierna contra la mesa.

     --Qué de...

     Miró abajo y vio al intruso.  No era más que una
serpiente de hierba.

     --¿Y cómo llegaste tú aquí? --le preguntó.  El reptil
no contestó.

     --¡Puaj! ¡Una culebra! --dijo Asuka, y sacó su navaja
de bolsillo.

     --¡No hace nada!

     Rei miró con curiosidad a la serpiente, y estiró una
mano para tocarla.  De pronto, la serpiente se retorció
violentamente en la mano de Shinji, siseando y
contorsionándose hasta escapar.  Cayó al piso, revolviéndose
y torciéndose.

     --Detesto las culebras --dijo Asuka, acuchilló
rápidamente a la infortunada serpiente, y casi apuñaló a
Shinji.

     --¡PERO POR...! --dijo él, saltando hacia atrás y
volcando la silla.

     Asuka remató rápidamente a la serpiente:

     --Tal vez el maldito animal es espía de los ángeles,
igual que esas arañas con el primero.

     --Acuérdame de no llevarte al zoológico --masculló
Shinji.

     --No lleves a Langley al zoológico --dijo Rei, luego
simplemente los miró de vuelta cuando los dos la quedaron
viendo--. Partes tú, Langley.

     --Déjame botar a la culebra primero.

     La recogió y fue hacia el basurero, pero solo logró
caer de cabeza en este, al tropezar en un reborde del piso
alfombrado.

     --Parece que la culebra se está vengando --dijo Shinji.

     --Detesto las culebras --fue la respuesta de Asuka.

                           -*-

     Se encontraban todos reunidos en una de las salas de
conferencia del Centro de Mando Móvil, y Maya exponía el
informe de autopsia.

     --Todos murieron por veneno de serpiente.

     --¡Ya decía yo! --rugió Asuka--. ¡La culebra SÍ ERA
espía de los ángeles!

     Shinji puso cara de abochornado cuando todos se
volvieron a mirarlos.

     --¿Qué culebra? --preguntó Maya.

     --Una que se metió al cuartel. Shinji quería quedársela
como mascota o quién sabe qué, pero yo la maté --dijo Asuka,
triunfante.

     --¿Se metió aquí? --dijo Misato--. Diantres. Ahora
vamos a tener que revisar todo este aparato a ver si hay
más.

     --¿De modo que todos fueron mordidos por serpientes y
murieron? --consultó Gendo.

     --Eso sería --dijo Maya.

     Misato asintió.  --Las cámaras de seguridad lo
corroboran, aunque normalmente la gente no muere tan rápido
con el veneno de serpiente. ¿Cierto?

     Maya asintió.  --Exacto. El Ángel debe haberles
fortalecido el veneno de alguna manera, aunque si las
hubiera poseído, hubiéramos esperado que el Campo AT de
todas activara las alarmas de la base.

     --Tal vez puede ocultar su Campo AT. O posiblemente
las serpientes responsables eran una especie creada
especialmente con veneno más intenso, como algunas de las
arañas que capturamos cuando el primer Ángel atacó Tokio-3
--dijo Ritsuko--. Espero que eso último sea cierto, o
podemos vernos en problemas serios.

     --Voy a ordenar una retirada inmediata a la ciudad
de Phoenix --dijo Gendo--. Podemos enviar equipos de
investigación para que hagan una exploración completa. Y
tenemos que procurar además que no haya ninguna serpiente
infestando el centro de mando.

     --Esta noche no se duerme --dijo Misato--. Voy a trazar
un plan de búsqueda inmediatamente. Bien hecho, Asuka; quién
sabe qué se puede haber escondido aquí ahora, pero no se me
habría ocurrido si no hubieras hablado de esa serpiente.

     Asuka puso una cara radiante, y Shinji refunfuñó.

     --Te dije que la culebra era peligrosa --dijo Asuka,
con un pelín de burla.

                           -*-

     Los pilotos y el personal del puente de mando se
hallaban en una de las salas de conferencia mientras Misato
daba las instruccciones previas a la misión.

     --Hemos designado al siguiente Ángel con el nombre
clave de Hayyael.  POLARIS lo tiene parcialmente localizado;
está en esta área, pero todos necesitamos descansar un poco
antes de cazarlo, y de todos modos llevará unas cuantas
horas más tener su posición exacta.  Vamos a retirarnos a
Phoenix para dormir mientras se revisa el cuartel móvil para
procurar que ya no haya serpientes.

     "Mañana, estando todos descansados y listos, ustedes
abordan las Evas, los acarreamos cerca de la posición del
Ángel, y los dejamos caer para que lo persigan.  Mañana
tendré un plan más detallado cuando conozcamos su ubicación
exacta. ¿Alguna pregunta?

     --¿Me toca cama para mí sola? --preguntó Asuka.

     --Tú te quedas conmigo y con Rei --dijo Misato--.
Shinji se va a quedar con Makoto y Shigeru. ¿Alguna otra
pregunta?

     No hubo ninguna, y la junta pronto se dispersó.

                           -*-

     El Motel 6, simplemente, no era en lo que Shinji y
Asuka habían pensado alojarse durante su estadía en Estados
Unidos.  El Centro de Mando tenía el tamaño suficiente para
tener sus propios alojamientos.  No obstante, este estaba
en esos momentos en el proceso de revisión completa para
encontrar, de haberlas, toda serpiente que pudiera haber
oculta.

     --Caramba, con el presupuesto de NERV, me esperaba algo
mejor --dijo Asuka.

     --A lo mejor el comandante Ikari quedó hipnotizado con
el letrero --dijo Misato--. Pero bueno, Shinji, tú te quedas
con Makoto y Shigeru. Asuka, Rei, las dos van conmigo.

     --¿Hay tres camas? --preguntó Asuka cuando entraron al
cuarto de las tres.

     --No, hay dos. Yo me quedo con una, y tú y Rei se
reparten la otra. Es cama grande, así que no habrá problema.

     La habitación era más bonita de lo que Asuka había
esperado a juzgar por el destartalado exterior, aunque
seguía pensando que NERV debía haber podido buscar un lugar
más glamoroso donde pernoctar.  Y en la cama cabían dos con
holgura.  Dejó su maleta en la mesita junto a la ventana,
luego se sentó y empezó a hurgar en ella.

     Misato simplemente se echó en su cama respectiva y
quedó fuera de combate; empezó de inmediato a roncar.

     --Cielos. ¿Hará eso todas las noches?

     --No sé --dijo Rei.

     Asuka dio un salto; no había esperado mucho que Rei
contestara.  Miró en dirección a ella: Rei estaba de pie
junto a la cama, abriendo las sábanas.  Estaba completamente
desnuda.  Si bien Asuka había visto mujeres desnudas antes,
apartó de inmediato la mirada.  Cielos, por qué me siento
rara viéndola en cueros, se preguntó.

     --No sabía que dormías desnuda.

     Rei le dio a Asuka una mirada de cierta extrañeza, pero
no dijo nada.

     --¿No te da frío? --Asuka sacó su pijama rojo con
dorado y calzones limpios; sintió la necesidad de darse un
baño.

     --Mantas --contestó Rei.

     --Ah, claro.

     Rei se metió entre las sábanas y cerró los ojos.  Asuka
fue a darse su ducha, luego se puso el pijama y salió.  Rei
estaba encogida en posición fetal, durmiendo tranquilamente.

     Asuka sintió inundársele la mente con cien excusas para
no meterse en la cama, pero las machacó: era ridículo no
querer dormir en la misma cama con Rei.  ¿Qué me podría
hacer, sacar colmillos y morderme?, pensó, y se rió.

     Se sentó en la cama y echó atrás las sábanas de su
lado, justo cuando Rei se estiró, se dio vuelta y volvió a
la posición fetal, con las piernas recogidas contra el pecho
y la cabeza doblada hacia abajo.  Su rostro era del todo
apacible, y toda la tensión nerviosa que Asuka había sentido
se derritió.

     Es como un bebé, pensó Asuka metiéndose entre las
sábanas para luego tenderse de costado, vuelta hacia Rei.
Duerme tan tranquilita.  Se estremeció levemente; el aire
acondicionado soplaba directamente sobre la cama, pero no
parecía molestar para nada a Rei.  Estiró un brazo para
comprobarlo, pasando un mano por sobre la cabeza de Rei;
pudo sentir el aire frío soplarle encima.  Rei permanecía
imperturbada por este, hasta donde Asuka podía ver.

     En un impulso, bajó la mano para tocar el rostro de
Rei, esperando en parte que estuviese helado, pero era tibio
al tacto, piel como cualquier otra.  Asuka no sabía muy bien
qué había esperado... Rei era una muchacha más, como ella,
después de todo.  A lo mejor le gusta el frío y punto, pensó
Asuka.

     Volvió a acomodarse en su lado de la cama y sonrió un
tanto.  Debo estar cansada, me estoy portando muy rara,
pensó Asuka.  Rodó, quedó tendida de espaldas, y miró el
techo.

     --¿Habrá dormido alguna vez con otro ser humano?
--murmuró Asuka para sí.

     --No, nunca --dijo Rei, con los ojos aún cerrados.

     Asuka soltó un gritito y se cayó de la cama.  ¿Rei
había estado DESPIERTA todo el rato?  No había reaccionado
en lo más mínimo.  Eso no era humano.  No era... Ah, genial,
ahora le van a venir ideas raras de por qué la toqué, pensó
Asuka.  Yo nada más...  No estaba muy segura de por qué lo
había hecho.  Había sido un antojo del momento.

     Miró desde el piso; la cabeza de Rei asomaba por el
borde de la cama, mirándola con curiosidad.

     Asuka se levantó del suelo, y Rei volvió a su lugar,
cubierta a medias por las sábanas, pero aún a busto
descubierto.  Asuka trató de no mirar sin hacer obvio el
no mirarla.  Con algo de dificultad, volvió a treparse a
la cama.

     --Menos mal que Shinji no durmió con nosotras, o se
habría dado la gran vida mirando --murmuró.

     --¿Gran vida?

     Asuka pestañeó, y se volvió hacia Rei, que había vuelto
a tenderse bajo las sábanas.

     --Contigo paseándote sin ropa --dijo.

     --No me estoy paseando.

     --¡Ya sabes a qué me refiero!

     --No.

     Asuka se rascó la cabeza.  ¿Tal vez nadie le había
explicado nunca la desnudez a Rei?  Claro, vivía sola,
pero...

     --¿Ya sabes que los hombres y las mujeres no se ven
desnudos, cierto?

     --No.

     Bueno, eso lo dejaba en claro.

     --Una no debe andar sin ropa delante de los hombres,
Rei.

     --¿Por qué?

     --Eso no se hace.

     --¿Por qué?

     Asuka empezaba a sentirse como la vez en que Oscar la
había engañado haciéndola conversar en la red con ese
programa, el Eliza.  Por un momento, se preguntó si Rei era
en realidad un androide, luego lo descartó como ridículo.

     --Porque no. No se hace y punto.

     Rei no contestó, y como tenía los ojos cerrados, Asuka
no supo si estaba dormida o despierta.  Pero había estado
despierta antes.

     --¿Siempre has vivido sola, Rei?

     --Sí.

     --Qué horror. ¿Te gusta vivir sola?

     --¿Gustarme?

     Por un momento, Asuka se preguntó si Rei no comprendía
aquel concepto... Pero no podía ser.  Tenía que saber qué
era gustar de algo.

     --¿Preferirías vivir con alguien? --dijo.

     --Sí.

     ¿Con quién será?, pensó Asuka.  ¿Le pregunto con quién?
¿O sería mala educación?  Nunca va a querer decírmelo.

     --¿Alguien que yo conozca?

     --Sí.

     Asuka debatió consigo misma y la curiosidad ganó:

     --¿Quién?

     Solo obtuvo silencio.

     --¿Te da vergüenza decírmelo? Te prometo que no se lo
digo a nadie.

     Rei la miró sin expresión alguna durante un momento,
luego cerró los ojos y volvió a encogerse en posición fetal.

     Sería todo, parece, pensó Asuka.  Miró a la muchacha
desnuda en su cama y suspiró.  Quédate tranquila y duérmete,
no hay nada raro aquí, no hay nada raro aquí.

     Acomodándose en la cama junto a Rei, respiró hondo y se
calmó.  Todo está perfecto, ningún problema.

     Salvo que podía sentir la respiración de Rei en la nuca.

     Asuka se estremeció.  Iba a ser una noche larga después
de todo.

                           -*-

     Mientras, en la habitación contigua, Shinji enfrentaba
una situación similar, alojado con Shigeru y Makoto.  Los
dos hombres decidieron ser amables: le dejaron a Shinji la
cama individual y se repartieron la otra entre ambos.

     Shinji estaba sentado en la cama, mirando CNN-A con los
demás.  No había nada mejor que hacer.

     Shigeru se tumbó de espaldas en la cama.

     --Aaah, por fin dormir un poco en tierra firme.

     --Te entiendo --dijo Makoto--. El Sicigia es bien
agradable, pero ese retumbo constante se mete en la cabeza,
y la forma en que se mueve me marea un poquito.

     --Al menos Misato esta vez no se puso tan mal sin
cerveza --dijo Shigeru.

     Makoto asintió.  --Sí, me acuerdo de la última vez.

     Ambos hombres se estremecieron.

     --¿Qué pasó la última vez? --preguntó Shinji.

     Makoto miró a Shigeru. --Cuéntaselo tú.

     --¿Por qué yo? --preguntó Shigeru--. Tú estuviste en
casi todo eso.

     Makoto suspiró.  --Bueno, bueno. --Se incorporó en la
cama, mirando a Shinji--. A ver, esto sucedió... el año
pasado.  Todavía estábamos finalizando muchos detalles de
NERV y de Tokio-3, así que había mucho papeleo que hacer.
No sabemos las causas específicas, los cómo y porqué, pero
por alguna razón Misato y Ritsuko apostaron sobre cuánto
aguantaba Misato sin alcohol.

     --La apuesta fue por dos semanas --dijo Shigeru.

     Makoto frunció el ceño.  --Oye, ¿quién la está
contando?

     --Ya, ya, dale.

     --Éjem. La apuesta fue por dos semanas --continuó
Makoto--. Dos semanas de Misato en ley seca. Ella no pensó
que fuera gran cosa, y el primer par de días parecía que
todo iba a andar bien.

     "El tercer día las cosas fueron yéndose a pique.  Ella
llegó un poquito tarde, y todos se dieron cuenta de que
parecían venirle tiritones cada par de minutos.  Empezó a
murmurarse cosas ella sola, y saltaba cada vez que alguien
le preguntaba algo.

     "El cuarto día se puso... Daba miedo. Cuando algo salía
mal, se ponía furiosa o se ponía a llorar... o las dos cosas.

     --Yo la vi en el comedor --dijo Shigeru--. Cuando la
máquina no le funcionó.  Sacó la pistola, le pegó un tiro a
la máquina, y sacó cinco sándwiches y un pote de ramen.

     --¿Quieres contarlo tú? --preguntó Makoto--. Digo, si
de verdad quieres...

     --No, nada más quería decir eso y listo.

     Makoto miró a Shigeru con desconfianza:

     --Claaaro. En fin, nos dio un poco de lástima por ella,
así que decidimos invitarla a cenar. Así que éramos Shigeru,
Maya, Misato y yo.  Salimos al bar-restorán Nuevo Tokio-3,
donde Misato pidió..., a ver..., tempura rebozado en
cerveza, papas fritas rebozadas en cerveza, solomillo
marinado en salsa de cerveza...

     --Hasta pidió una cerveza sin alcohol --dijo Shigeru.

     Los dos hombres se estremecieron.

     --Estaba desesperada --dijo Makoto--. Pero bueno, ya
captas la idea.

     Shinji asintió, y Makoto continuó.

     --En fin, lamentablemente para ella, cuando la cerveza
se usa para cocinar, el alcohol se quema.  Así que aunque
creyó que le iba llegar un poquito de alivio, fue más como
el espejismo de un oasis en el desierto.  Fue, sin duda, una
broma muy cruel para su organismo privado de cerveza, aunque
durante la comida pareció más contenta de lo que debía estar.
El solo sabor a cerveza la apaciguó en algo, pero sin el
efecto alcohólico; después volvió a estar igual de nerviosa
y gruñona.

     "Los siguientes tres días fueron el infierno mismo
para todos nosotros, porque Misato se volvió más exigente y
gritona.  El espíritu alegre y despreocupado que todos
conocíamos y queríamos se convirtió en la encarnación de la
jefa diabólica.  En cierto momento, cuando una sección se
retrasó en entregar una firmas, fue para allá en persona con
un mazo y el alto de papeles sin firmar.  Hasta el día de
hoy la división del bloque 12 de seguridad todavía se niega
a comentar lo que ella les hizo.

     "Ahora, esto que sigue no está confirmado --dijo
Makoto--. Es solo un rumor, pero se dice que el séptimo día,
Gendo pidió ver a Misato en su oficina... y le ordenó
tomarse una cerveza.

     Shinji quedó viendo a Makoto por un momento, luego el
trío prorrumpió en un ataque de risas.

     Riéndose, Shigeru dijo:

     --Es que no me puedo imaginar al comandante Ikari
diciendo eso, ¿y tú?  "Capitana Katsuragi, le ordeno tomarse
una cerveza". ¡Guajajajajá!

     Makoto asintió.  --Las mujeres dan miedo.

     --Hablando de mujeres --dijo Shigeru--. ¿Se dieron
cuenta de cómo se ponía Maya cerca de Akagi?

     --Sí --dijo Makoto--. Asustada como colegiala cuando la
doctora andaba cerca. ¿Crees tú que...?

     Shigeru arrugó el entrecejo:

     --Odio admitirlo, pero... puede ser que... Puede ser.
¿Alguna vez ha salido con algún hombre?  Yo no he sabido
nada.

     --Ni yo --dijo Makoto--. Me parece que amerita más
observación.

     --Correcto --dijo Makoto.

     Satisfechos de que la conversación hubiera seguido esos
derroteros, ambos hombres dieron un vistazo a Shinji, quien,
a juicio de ellos, se hacía acreedor del milenario
tratamiento del aguijoneo romántico.

     Makoto abrió el fuego.

     --¿Y, Shinji, cuál de las dos?

     Shinji pestañeó.  --¿Ehh, qué?

     --¿No es obvio? --preguntó Makoto--. Tienes dos niñas
bonitas cerca tuyo en todo momento. ¿Con cuál te quedas?

     --¿Asuka, o Rei? --preguntó Shigeru.

     --¡N... No sé! ¡Yo soy niño todavía, no pienso en esas
cosas! --protestó Shinji.

     Shigeru arqueó una ceja:

     --Oye, ¿no serás gay o sí?

     --¡No!

                           -*-

     Por fin, y tras mucho intentar, Asuka la piloto Eva
ingresó a las Tierras Oníricas, para convertirse una vez más
en Asuka, mujer caballero de Celephais.  Se encontró en un
bosque, uno de los muchos existentes entre Dylath-Leen y
Celephais, y rápidamente recordó qué hacía allí.

     Habiendo terminado de erradicar la trata de esclavos en
los alrededores de Dylath-Leen, regresaba ahora a Celephais
para informar y ver qué otra cosa en el reino requería su
atención.

     Metódicamente, se puso su armadura roja, luego montó a
su fiel corcel.  El bosque estaba anormalmente silencioso al
cabalgar por él, siendo los únicos sonidos el rumor del
viento entre los árboles y el clip clop de las pisadas de su
caballo.

     Algo andaba mal.

     Al pasar junto a un árbol, una pequeña criatura
semejante a un mono surgió de él.  Tenía el pelaje erizado
de punta, como si padeciera un caso agudo de electricidad
estática, y su temblequeo parecía añadir a dicha impresión.

     Asuka miró a la criatura con curiosidad, puesto que
era un zoog.  Los zoogs eran criaturas inteligentes que
habitaban los bosques de las Tierras Oníricas, pero era
sumamente atípico ver a uno solo.

     --Hola --dijo ella--. ¿Qué sucede?

     El zoog cotorreó con voz agitada, una metralla de
chasquidos y chillidos, gesticulando hacia lo más hondo del
bosque.

     --¿Una cosa horrible? --preguntó Asuka--. ¿Que los anda
cazando a ustedes? --Miró dudosa al diminuto zoog--. Para mí
que ustedes la hicieron enojar tratando de comérsela.

     El zoog pareció terriblemente avergonzado, pero siguió
alegando la inocencia de los zoogs.  Asuka hizo un gesto de
exasperación, pero todas sus dudas quedaron de lado cuando
una manada de zoogs pasó veloz junto a ella, todos
despavoridos y algunos con llagas visibles.

     --¿Qué demonios? --Asuka se desmontó de un salto,
desenvainando la espada en el aire, para aterrizar en
guardia de combate.  La marejada de zoogs ya había pasado,
el sonido de su éxodo apagándose rápidamente detrás de ella.
Por delante suyo, oyó algo moverse en la maleza.  Arbustos y
pastos altos se agitaban al paso de algo oculto, que se
movía hacia Asuka a una velocidad increíble.

     Ella quería gritar, ordenar al ente detenerse en nombre
de los caballeros de Celephais o algo así, pero este era
demasiado rápido.  En el instante fugaz que tuvo para
decidir, sopesó la conveniencia de simplemente hacerse a un
lado y dejar que masacrara a los zoogs.

     Toda duda quedó abandonada cuando vio a dos ojos rojos,
ardientes, desplazarse por el bosque oscuro. ¡¿El merodeador
de la oscuridad?!  No había alternativa, entonces.

     Se movía rápido, demasiado rápido, un borrón de
movimiento que pasó silbante como el viento por su lado.
Intentó un tajo en contra de la cosa, y sonrió agriamente
al sentir la hoja hacer contacto.  La criatura desapareció
antes de poder ella girarse, pero sabía que estaba una vez
más en alguna parte del bosque.  Oyó un gruñido profundo,
feroz, y los ojos de rojo fúlgido se hicieron visibles una
vez más. Esta vez estaban puestos en ella.

     Asuka tuvo un momento de duda.  No era *tan* veloz la
última vez.  ¿Podría ganarle de todos modos?  No, no había
cabida para las dudas, ella iba a ganarle.

     La cosa volvió a atacar, y esta vez ella acometió
también contra esta, precipitándose temerariamente a las
sombras del bosque.  La criatura surgió como una ráfaga
desde los arbustos, nuevamente visible apenas como un borrón
de movimiento.  Ella abanicó con la espada, pero la hoja fue
eludida con alarmante facilidad por la bestia, que pasó cual
exhalación por su lado.  De pronto la bestia estuvo detrás
suyo, enroscando fuertemente un apéndice frío (¿un brazo?,
no podía precisarlo) en torno al cuello de la muchacha, y
más apéndices le aprisionaron los brazos.

     Intentó resistirse, gritar de furia, pero tenía los
brazos firmemente inmovilizados y le estaban triturando la
garganta.

     Con poco esfuerzo, el terror desconocido la alzó en
vilo, para luego arrojarla por los aires.  Rodó impotente,
hasta estrellarse contra un árbol, que se destrozó con el
impacto.  Luego de dar tumbos por el suelo como muñeca de
trapo, se detuvo.

     --Au... Mierda.

     Le dolía.  Le dolía la espalda.  Le dolía el cuello.
Le dolía el cuerpo entero. Todo estaba borroso, difuminándose
a negro; costaba tanto tener los ojos abiertos con todo
doliendo tanto.  La negrura se le infiltró en la vista,
prometiendo el dulce olvido de la inconsciencia, si dejaba
de resistirse.

     Sintió muy difícil el resistirse.

     Abrió los ojos una última vez, con la visión manchada
de remolinos, puntos negros y borrones, y lo último que vio
fue la criatura de ojos rojos, acuclillada junto a ella, y
sintió una respiración en la cara, una mano tocarle una
mejilla, unos ojos rojos mirarla con curiosidad.

     --R... ¿Rei?

     Y todo se volvió negro.

                           -*-

     --¡Aaaaaaag!

     La pelirroja quedó de pronto sentada en la cama, con
el corazón martilleando, los brazos temblando.  Se llevó una
mano al cuello, tratando de masajear la sensación de dolor
en este, y miró de uno a otro lado, despavorida.

     Oscuro.

     Seguía oscuro.

     El reloj brillaba con un incómodo matiz de rojo,
mostrando 2:18AM como hora.  Cerca de allí, Misato roncaba
en su cama respectiva, mientras que a su lado Rei dormía en
silencio.

     ¿Qué diablos había sido todo eso?  ¿Era solo una
pesadilla, o un incidente real en las tierras oníricas?
¿Por qué la criatura se parecía a Rei?  ¿O no eran sino sus
propios temores distorsionándole los sueños?

     Sacudió la cabeza, luego miró otra vez a Rei.  Todavía
en posición fetal, todavía durmiendo tan profundamente como
siempre.

     Un sueño, nada más.  Ni hablar.

     Respiró hondo, luego volvió a tenderse de espaldas e
intentó volver a dormir.

     Sin ser vista por Asuka, la mano de Rei se apartó
lentamente de la rasgadura hecha en las sábanas.

                           -*-

     o/~ There's a tear in my ear and I'm drowning in my
beer, oh, I think my dog stole my car... o/~  [Se me rajó
una oreja y me ahogo en cerveza; ay, creo que mi perro me
robó el auto...].  Chuck Anderson, pinchadiscos de trasnoche
en la KLAT101.5 FM de Phoenix, Arizona, escuchaba a medias
los plañidos de la canción, echándose trago tras trago de
café en un intento desesperado por mantenerse despierto.
El terminal del Servicio Meteorológico Nacional emitió una
luz intermitente, anunciando una alerta climática.  Nubes se
dirigían a Phoenix a alta velocidad, acompañadas de potentes
vientos.

     ¿Nubes?  ¿Recién entrado el verano?  ¿En Phoenix?  Eso
era un pelo más probable que un ataque a la ciudad por parte
de una mata gigante de pasto seco.  Meneó la cabeza.  Debía
de haber una falla en algún lado.  No tomó en cuenta al
aparato y volvió a la adoración del café y a intentar
encontrar algo que poner y que no le destruyera el último
par de neuronas.

                           -*-

     El Cuartel General Móvil de NERV poseía un
sofisticadísimo sistema de monitoreo climático, equipado
con tecnología de punta.  Era, sin embargo, completamente
inservible si no había nadie mirándolo.  Por ende, cuando
llegaron a este los informes de la tormenta en ciernes, no
había allí nadie a quien le importase.

                           -*-

     El personal secundario del puente estaba medio dormido:
horas de cazar culebras, seguidas por horas de abyecto
aburrimiento en el puente de mando, habían dejado mella.
Mientras todos los demás dormían, a ellos no les quedaba más
que desearlo.

     Las cavilaciones de todos terminaron cuando las alarmas
empezaron a sonar, y la computadora en línea anunció:

     --Detectadas energías de Ángel, aproximándose desde
las tres en punto a 150 KPH.

     Kumi Fukuda, la rubia líder del personal, dijo:

     --Fuu, avise a la comandante Katsuragi. Parece que
nuestro objetivo vino hasta nosotros.

     Fuu asintió.  --A la comandante no le va a gustar.

     --Ojalá no destruyamos mucho a Phoenix.

                           -*-

     Shinji trastabillaba bajo la tempestad de vientos
huracanados, y se sintió agradecido de tener el pelo corto,
tratando de cruzar la losa hasta las escaleras de acceso al
Centro de Mando Móvil.  Había sido un corto trayecto en
vehículo desde el Motel 6 hasta donde el Centro de Mando
había sido estacionado, pero el viento parecía haberse
redoblado.  Asuka tropezó, cosa que hizo a Shinji sentirse
mejor.

     --Traten de no caerse --dijo Misato, luego casi se
cae ella--. Esto es como mucho. Cielos, ojalá podamos hacer
despegar al Centro de Mando con tanto viento.

     --Se ve bien fea esa tormenta --dijo Asuka, señalando
hacia el gran pedazo de cielo negro como alquitrán, donde
las nubes cubrían al sol.

     --Yo creí que no llovía por estos lados --dijo Shinji.

     --Suerte la nuestra, ¿eh? --dijo Asuka.

     --Supongo que ahora vamos a ver cómo se porta esto en
una tormenta furiosa --dijo Misato, sin mucho entusiasmo.

     --Al menos no vamos a estar enchufados a algún cable
idiota que nos dé una sobretensión de corriente --dijo
Asuka--. ¿O las Evas tienen protectores de sobretensión
muuuy grandes?

     --No tengo idea --dijo Misato.

                           -*-

     Las Evas habían sido cargadas y lanzadas, e iban
andando en dirección al Ángel, aunque no podían ver
ninguna clase de objetivo, solo una tormenta muy por encima.
Los vientos eran muy violentos, pero las Evas los surcaban
marchando con facilidad.  No había lluvia, solo nubes y
viento, ni tampoco había truenos o rayos.

     --//Esta tormenta es demasiado rara// --dijo Asuka

     --//A lo mejor nada más va a soplar y no llover//
--dijo Shinji--. A lo mejor esto pasa siempre, pero nada
se moja.//

     --//Tal vez la tormenta ES el Ángel// --dijo Asuka.

     --//¿Cómo vamos a pelear contra una tormenta?//
--preguntó Shinji, mirando en derredor.

     Estaban a casi kilómetro y medio de la ciudad, rodeados
por tierra y grava compactada, con el ocasional arbusto
condenado a quedar plano de un pisotón.

     --//Conteniéndola con un campo AT// --dijo Rei,
rompiendo su silencio.

     --//Eso, lo que dijo ella// --contestó Asuka.

     El primer trueno retumbó, y rayas oscuras empezaron a
caer en torno a ellos.  A Shinji no le parecía lluvia, más
bien pedazos de cable oscuro, casi todos desde treinta
centímetros a medio metro de largo.  Tubos con extremos
redondeados o algo similar; estaba tan oscuro que no podía
verlos bien.

     --//Qué demo...//

     Asuka dijo:  --//Si esta es una lluvia de hebras, me
voy a enfurecer.//

     --//¿Una qué?//

     --//Es un libro donde... Ah, no importa. Espérate un
poco, ¡son culebras!//

     --//¿Cayendo del cielo? --Shinji extendió una mano y
atrapó algunas. Se retorcieron y mordieron la mano de la
Unidad01--. ¿Cómo diablos están lloviendo culebras del
cielo?//

     --//Eso, qué ángel más ridículo. Ya me imagino que debe
ser una culebra gigante ridícula a más no poder.  ¿Las
estrujamos, comandante?//

     --//Estén atentos por si aparece una grande. Tenemos un
problemita aquí.//

     --//¿Problemita?//

     --//Hay miles de estas cosas del carajo cayéndonos
encima, tratando de entrar.  Y algunas están tratando de
morder las bolsas de gas.  Por suerte son demasiado gruesas
como para que una culebra idiota las atraviese con los
dientes, pero...//

     --//¿A qué distancia está el ángel?//

     --//Parece haberse detenido a casi un kilómetro, a las
cuatro en punto de donde están ustedes.  Vayan hacia allá
mientras nosotros nos ocupamos de estas culebras.//

     --Entendido. --Asuka dio media vuelta--. Muy bien,
¡allá vamos!

     Echó a correr y los demás la siguieron mientras, en
torno a ellos, los cielos escupían serpientes a la tierra.

     --//Lo tienen cerca --informó Shigeru--. Mil metros.
Quinientos metros.  ¡MIERDA!//

     --//¿Cómo?// --preguntó Shinji, pestañeando.

     --//¡Carajo, las malditas culebras se están metiendo
por debajo de la puerta!//

     Resonaron disparos por las líneas de comunicación, y
gritos.

     --//Mierda// --dijo Asuka.

     --//¿Ahora qué?// --preguntó Shinji.

     --//Seguimos y cagamos a patadas al ángel.//

     --//Si es que lo encontramos// --dijo Shinji,
intentando ver por entre la lluvia de serpientes.  A menos
que la especialidad del ángel fuera mimetizarse como faldeos
montañosos, no podía ver nada que pudiera serlo.

     --//Lo vamos a encontrar. No podemos hacer nada para
ayudar a los de la nave, carajo. ¡DETESTO LAS CULEBRAS!//

     Shinji miró el entorno.  --//¿Dónde está? No veo
nada.//

     Asuka miró de un lado a otro, y entonces lo vio.
Hayyael era gigantesco, del tamaño de una Eva, como un
hombre con escamas y cabeza de serpiente.  En efecto,
cuando la muchacha posó la vista en él, las manos del Ángel
parecían alternar entre ser manos y ser cabezas de
serpiente.  Asuka se restregó los ojos, pero la fluctuación
no cesó.  El Ángel estaba justo al lado de la Unidad00,
habiéndose al parecer acercado furtivamente por detrás de
la Eva de Rei sin que nadie se percatara.

     --//¡Está entre nosotros!// --exclamó Asuka.

     Saltó contra él, puñal progresivo desenvainado, y lo
clavó en el brazo derecho de la criatura, antes de que esta
pudiese reaccionar.

     Shinji gritó cuando 02 sacó de pronto el cuchillo y
apuñaló a su Eva.  Por unos segundos, el sufrimiento lo
agobió, luego recuperó el control de sí.

     --//¡¿Qué estás haciendo, Asuka?!// --Miró en todas
direcciones, pero no vio seña alguna de Hayyael.

     Asuka alzó el puñal para otra estocada, pero esta vez
00 intervino, agarrándole el brazo derecho con ambas manos,
para luego rodar hacia atrás y proyectarla alto en el aire
hasta estrellarse en el suelo a casi cien metros de
distancia.  El lanzamiento hizo poco daño, salvo por el
orgullo de la pelirroja.

     --//¿Qué estás haciendo, Rei?//

     --//Defendiendo a la Unidad 01.//

     --//¡Esa no es la 01! ¡Es Hayyael!//

     --//¿Dónde?// --preguntó Shinji.

     --//¿Y para dónde diablos se fue Shinji?// --La
muchacha miró en todas direcciones, y no pudo verlo por
ninguna parte.

     --//Apuñalaste a su Eva// --dijo Rei.

     Por un momento, la voz de Makoto llegó por la línea:

     --//El ángel se aleja de ustedes hacia las seis en
punto.// --Luego lanzó un grito y la línea volvió a quedar
en silencio.

     Shinji se volvió y vio una figura humanoide que
escapaba en dicha dirección.

     --//¡Lo veo!// --Señaló.

     --//¡No me vas a engañar, ángel!// --vociferó Asuka y
se abalanzó contra Hayyael.

     00 volvió a intervenir, arrojándola hacia un lado.

     --//Persíguelo, Ikari-kun// --le dijo Rei a Shinji.

     El muchacho asintió y salió en persecución mientras Rei
intentaba prevenir que Asuka lo siguiera.  Debe estar
haciendo creer a Asuka que soy él, pensó Shinji.  Ojalá no
me pueda hacer algo así a mí.

                           -*-

     Rei se tomó un momento para mirar detrás de ella y ver
a la Eva de Shinji correr en la distancia, luego devolvió la
atención a la Unidad02 y a su piloto delirante.

     --//¡¿Qué carajo estás haciendo?! --vociferó Asuka--.
¡Se está escapando!//

     --Sufres alucinaciones, posiblemente causadas por
Hayyael.

     En su pantalla visora, Rei vio a Asuka sacudir la
cabeza y, rápidamente, agitarse aún más.

     --//¿Qué estás...? ...Tú... --La mirada de Asuka
pareció desenfocarse un momento, luego se volvió una
expresión de furia--. ¡Tú! ¡Tú eres de ellos también!
¡Eres una culebra humana!//

     --Langley, cálm...

     --//¡MUERE!//

     La Evangelion roja embistió con un rápido tajo del
puñal, que Rei esquivó con facilidad.  No esquivó la patada
con giro con que Asuka siguió el ataque, cosa que hizo a Rei
estrellarse en la tierra.  Rodó rápidamente, y el pie de
Asuka impactó donde la cabeza de la Unidad00 había estado un
instante atrás.

     En la oscuridad de la cápsula de entrada, los ojos de
Rei ardieron de un rojo rutilante.  Una mueca se le formó en
los labios.

     Distaba mucho de estar contenta.

                           -*-

     --//Solo algunas secciones del Sicigia fueron
afectadas, y la situación ya está bajo control// --dijo
Makoto.

     Gendo asintió.

     El personal alternativo del puente miraba incrédulo a
su jefe, específicamente por el impertérrito comportamiento
de este.  Se encontraban ahora todos apiñados en el nivel
del comandante, que era el más elevado, puesto que la
cubierta de más abajo había sido afectada por un desparramo
de serpientes.  Abajo, Aoba Shigeru y Hyuuga Makoto pisaban
con gran cautela, vestidos con trajes aislados y armados con
barretas y extintores.

     Para admiración de ellos, los trajes bastaron para
protegerles contra las mordidas de serpiente, y de forma
lenta pero segura los dos miembros del personal del puente
habían sellado todas las entradas al centro de mando, y
expulsado a las serpientes.

     Makoto fue hasta una consola, para teclear torpemente
con los dedos enguantados.  Después de mirar la pantalla por
un rato, miró atrás y arriba, hacia el puesto de mando de
Gendo.

     --//Centro de mando completamente despejado, mi
comandante.//

     Gendo asintió una vez más.  --¿Se han restablecido las
comunicaciones?

     --//En un par de minutos más, señor. El personal de esa
sección todavía está terminando con una plaga de serpientes
de las fuertes. Deberían estar en unos pocos minutos.//

     Gendo asintió, luego se dirigió a Misato:

     --Todos, a sus puestos.

     Reaccionando rápidamente, Misato y los demás fueron a
sus puestos.

     --Preparen restablecimiento del contacto con las Evas
--dijo--. Quién sabe que pasó mientras estuvimos
desconectados.

     Tras minutos de ansiosa espera y silencio, Makoto
anunció:

     --//Restableciendo comunicaciones en diez segundos,
nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno...//

     La pantalla principal titiló por un momento, luego
cobró vida.  La vista que recibieron fue de la Unidad 02
siendo alzada del suelo con una mano por la Unidad 00.
El brazo izquierdo de la Unidad 02 colgaba inútil, torcido
hacia atrás, y tenía la cabeza incrustada en hielo, apresada
en alto por la mano de la Unidad 00.

     La tripulación entera del puente exclamó de pasmo.

     --¡Ayanami! --gritó Misato--. ¡¿Qué haces?!

     La imagen de Rei apareció súbitamente entre las muchas
pantallas, y su callada mirada de furia hizo correr un
escalofrío por el cuerpo de todos los presentes.

     Entró una señal de audio proveniente de la Unidad 02, y
los alaridos de Asuka tronaron por la sala.

     --//¡¡¡...A MATAR!!! ¡¡¡TE VOY A MATAR!!!//

     --Esto no es nada bueno --murmuró Gendo.

                           -*-

     --//¡Ayanami! ¡¿Qué haces?!//

     Rei se permitió una mirada rápida a la pantalla lateral
que mostraba a Misato, luego devolvió su atención a la
Unidad 02.  Esta tenía la cabeza aún congelada, pero su
piloto seguía con vida y loca de cólera contra ella.  En
otra pantalla lateral, podía verse a una rugiente y
desvariante Asuka.  No la tomaba en cuenta.

     En cambio, azotó la cabeza de la Unidad 02 contra el
suelo.

     --//¡Rei! ¡Basta! --exclamó Misato--. ¡Qué te está
pasando!//

     --Langley alucina con serpientes --dijo ella, con voz
presurosa--. Nos atacó.

     La Eva de Asuka se puso en pie una vez más, luego se
abalanzó contra Rei con un salvaje puñetazo.  Rei atrapó el
brazo y lo torció hasta desencajarle el codo.  El grito de
dolor de Asuka llegó por el comunicador de Rei, pero no lo
tomó en cuenta.

     --//¡¿Dónde está Shinji?!//

     --Persigue al ángel.

     La Unidad 00 levantó del suelo una vez más a la Unidad
02, luego la arrojó contra la falda de un cerro.  La Eva
roja se estrelló en la tierra, creando un pequeño cráter con
el impacto.

     --//Estamos efectuando una eyección forzada, Rei.
¡Retrocede y deja que se calme!//

     02 se convulsó al recibir la señal desde el Centro de
Mando, y la cápsula de entrada rotó y asomó parcialmente de
su espalda, lo que la hizo quedar inmóvil, hundida a medias
en el suelo.  Rei vio aquello, luego azotó la espalda de la
Unidad 02 con el pie de su Eva.

     --//¡Ya basta, Rei!//

     La muchacha de ojos rojos titubeó, luego asintió y se
alejó cautelosamente de la Eva caída.

     --//¿Permiso para ayudar a Ikari, comandante?//

     --//Adelante, nosotros vigilamos a Asuka.//

                           -*-

     A Shinji nunca le había gustado correr.  Correr por
las montañas del norte de Arizona era singularmente poco
divertido, aunque su Eva era lo bastante grande y resistente
como para enfrentar cualquier error que él cometiera, como
casi caerse por un despeñadero.  Estaba ya a kilómetros y
kilómetros de Asuka y de Rei, persiguiendo al ángel, que
seguía siendo una sombra en la distancia.  Al menos la
lluvia de serpientes había cesado, y las nubes se habían
abierto.  Solo le ocupaban la carrera y el cruzar la
distancia inacabable.

     Sonó la advertencia de los cinco minutos restantes en
su mochila.  La Eva tenía también una reserva interna de
cinco minutos, pero le quedaba claro que no lograría
alcanzar al ángel a tiempo: si bien ganaba terreno a la
huida de su adversario, era un proceso muy lento.

     Tenía que alcanzar a Hayyael.  Después de todo el daño
que había causado, debía ser eliminado antes de que pudiese
causar otra masacre.  Pensó en todos esos cadáveres, y su
imaginación puso en ellos rostros conocidos por él.  Asuka.
Rei.  Toji.  Misato.  Kaji.  Ritsuko.  Maya.  Makoto.
Shigeru.  Su padre.  Se estremeció.  Eso casi había sucedido
en la nave, y no podía arriesgarse a darle al ángel otra
oportunidad de atacar.  Debía morir, y debía morir ya.

     Tenía que correr más rápido.  A como diese lugar.  Le
dijo a su Eva que acelerara.  Para su sorpresa, esta se
adelantó bruscamente, a paso más rápido.  Eso tuvo su costo:
el reloj de "energía remanente" se apresuró, moviéndose más
rápido que el tiempo real, conforme él transaba energía por
velocidad.

     Misato dijo:  --//Shinji, estás perdiendo energía.//

     --¡Tengo que agarrar a esa cosa!

     --//Si se te agota la energía vas a quedar indefenso.
Da media vuelta para poder hacerte llegar otra mochila.//

     --¡Si lo dejo ir, va a devolverse a matarnos a todos
mientras tratamos de reabastecerme! Dásela a Rei y que ella
me apoye a mí.

     --//Rei no alcanzará a tiempo. Tardó demasiado en
reducir a Asuka, que sigue desvariando... No sabemos qué le
pasa.//

     --Se lo hizo el ángel, no sé cómo --afirmó Shinji, aun
sin tener pruebas--. ¡Y lo voy a matar ahora!

     Shigeru intervino en la línea.  --//Shinji le va
ganando terreno; deberían quedarle unos minutos de energía
cuando alcance al ángel.//

     --//Es mucho riesgo. La mayoría de los ángeles no
pueden ser detenidos por una sola Eva. Retírate, Shinji.//

     --¡Tiene que morir!

     --//¡Shinji, es una ORDEN!//

     Shinji titubeó.  Podía ver al ángel por delante de él;
se acercaba, por fin.  No podía retroceder ahora, no cuando
casi lo tenía.

     --¡Tengo que matarlo! ¡Tiene que morir!

     --//¡Devuélvete!//

     El muchacho maldijo y se devolvió, casi resbalando a
causa de la velocidad a que se había estado moviendo.  Echó
a correr de regreso cuan rápido le era posible sin agotar
la energía a un ritmo acelerado.  Pudo sentir que el ángel
lo seguía, aunque no podía verlo.  Venía igualando la
velocidad de su Eva.  De pronto, supo que nunca llegaría a
la nave sin que se le agotara la energía.  Llevaba más de
veinte minutos corriendo y le quedaban menos de diez minutos
de energía.

     --No alcanzo a llegar.

     --//Vamos rumbo a encontrarnos contigo, Shinji --dijo
Misato en el tono más tranquilizador que pudo--. Y Rei ya
viene.//

     No lo bastante rápido.  No podía ver a Rei, pero de
algún modo podía sentirla, y no alcanzaría a llegar.  Había
tardado demasiado en subyugar a Asuka y forzar una eyección
de la cápsula.  El viento se había invertido y soplaba en
contra del zepelín, cosa que lo retardaría, y el ángel venía
fácilmente equiparando el paso del muchacho.

     --¡Me va a alcanzar! --Le quedaban ahora cinco minutos.

     --//Sigue corriendo, Shinji. Ya vamos.//

     Cuatro minutos.  Ni seña de la Unidad00 aún.

     Tres minutos.  El cielo estrellado seguía vacío de
ayuda.

     Dos minutos.  El ángel no hacía sonido alguno salvo
el azotar de sus pies enormes contra el suelo rocoso.

     Un minuto.  El ángel se acercaba.

     --¡Me queda un solo minuto! --vociferó Shinji.

     Misato maldijo.  --//Ya te vemos. Un momentito más.//

     --¡Ya no TENGO un momentito más!

     Rei apareció en su monitor:

     --//Ataca mientras puedas, Ikari-kun.//

     Y así, Shinji dio media vuelta para enfrentar a su
enemigo.  Desenvainó el puñal progresivo, saltó contra el
ángel viperino y le clavó la hoja en lo profundo del pecho.
Para su sorpresa, el ángel lo envolvió con los brazos,
estrechándolo, tiró de él y se lo echó encima mientras caía
de espaldas.

     Como resultado, el brazo de la 01 atravesó del todo el
tórax del ángel y, cuando chocaron con el suelo, se le torció
y fracturó.  El ángel lanzó una dentellada al rostro de la
unidad 01 con su hocico elongado, y la coraza de la cara fue
lo único que desvió la mordedura.  Eso no lo detendría por
mucho tiempo.  Entre ambos, una radiación mortecina
fosforesció mientras los dos campos AT contendían
mutuamente, llenando el aire de chispas.

     --//Solo treinta segundos más, Shinji, solo eso tienes
que aguantar// --dijo Misato.

     Shinji estaba demasiado ocupado peleando desesperado
como para molestarse en tener noción del reloj, o del tiempo
en general.  Una vez que sacó el brazo del pecho del ángel,
la bestia no pudo mantenerlo asido, para gran asombro de los
dos.  Parece que mi Eva siempre resbala cuando los ángeles
la agarran, pensó.  Lo mismo había ocurrido con Salgiel.
Gracias al cielo por esos favores.  Había perdido el
cuchillo, así que dio un manotazo a la cabeza del ángel
cuando este empezaba a levantarse, a fin de ganar unos
segundos para pensar.

     Pero la Unidad01 no tenía mucho interés en pensar.
Repentinamente, se abalanzó y metió ambas manos por el
boquete en el pecho del ángel, luego desgarró la herida
abriéndola hacia cada lado.  Dos segundos después, la cabeza
de la Eva descendió hasta la herida y empezó a devorar al
ángel, que aulló.

     Shinji sintió desesperantes dolores en los costados,
al hundir el ángel sus dos manos con cabezas de serpiente en
la carne de la 01, tratando de hacer lo que esta le hacía al
ángel.  Los trémulos campos de luz en torno a ellos ondeaban.

     --//¡Ya casi llegamos! --dijo Misato--. ¿Qué diablos
estás haciendo?//

     Shinji no se dignó contestar.  La furia le abrumaba.
Quería enajenarse, destruir a esta cosa obscena que de
alguna manera había tergiversado la mente de Asuka... ¿Y si
nunca se recuperaba?  ¿Y si tenían que enclaustrarla como a
Kensuke?

     --//¡NO!  ¡NO VOY A DEJAR QUE LE HAGAS ESO!  ¡MUERÉTE!
¡MUÉRETE!  ¡MUÉRETE!//

     --//¡Epa, calma, Shinji!// --dijo Misato.

     Él no quería calmarse.  Quería que el ángel muriera
horrorosamente, gritando, a manos suyas.  Los brazos de la
Unidad 01 apresaron los brazos del ángel y se los arrancó
de raíz.  Luego buscó a tientas la cara de la bestia y
le descuajó los ojos mientras continuaba consumiendo
dentelladas de carne azul verdosa y escamas doradas.  El
campo trémulo se cerró en torno al ángel que aullaba y se
crispaba, su carne carbonizándose y evaporándose conforme
el campo la oprimía.

     Shinji aulló con su Eva, perdido en la furia que esta
compartía con él.  Segundos después, el ángel se vaporizó,
volviéndose polvo, incluso los pedazos metidos en la boca
de la Eva, y el muchacho sintió un frenesí de vitalidad
recorrerle el cuerpo.  Juntos, bramaron triunfantes y
pisaron los últimos restos polvorientos del ángel.

     Desapercibidos por él, unos colmillos brotaron en la
boca de la Eva, y en algunas porciones de la piel de esta se
formaron escamas.  Entonces la energía se agotó, y la 01 se
desplomó al suelo.

                           -*-

     Asuka miró a Ritsuko, que había estado haciéndole
algunas pruebas físicas.

     --¿Estoy bien? --consultó.

     --Nada que explique tu episodio alucinatorio. Pero los
datos grabados muestran algunos indicios de que el ángel
podría haberte influenciado; detectamos algunas trazas de
sus patrones en tu Eva mientras estuvo vivo, aunque
estábamos muy ocupados luchando por sobrevivir, como para
haberlas notado en ese momento. --Ritsuko se puso seria--.
Si tienes aunque sea la más mínima alucinación que puedas
distinguir de la realidad, dímelo.

     Asuka asintió.  --Así lo haré.

     La muchacha rogaba desesperadamente porque ya todo
hubiera terminado, que esto no fuera el preludio de su
locura o de estar poseída.  Quería enemigos con los
que pudiera luchar, no imposibles de combatir, como la
demencia.

     --¿Voy a... --siguió-- poder ir en la próxima misión?

     --Sí, yo creo. Es arriesgado, pero con tan pocos
pilotos tenemos que correr riesgos.  Me alegra que esto no
te haya hecho pensar en rendirte.

     --Yo NUNCA me rindo --dijo Asuka con fiereza--. Para mí
siempre es todo o nada.

     --Bien. Siempre hay una salida de los dilemas mientras
una siga intentando.  Y aun si no la hay, es mejor caer
peleando.  Por lo menos así puedes hacer que tu enemigo se
atragante contigo.

     Asuka se rió.  --Gracias. Me alegra que concuerde
conmigo. ¿Ya me puedo ir?

     --Claro, adelante --dijo Ritsuko--. Me contacto contigo
si descubrimos algo.

     Asuka salió corriendo, y Ritsuko la miró irse.  Bien
por ella, pensó Ritsuko.  Yo nunca me voy a rendir como mi
madre.  Nunca.

     Se volvió y continuó en lo suyo, perdida en sus ideas.

                           -*-

     Asuka estuvo muy callada mientras el Centro de Mando
abandonaba las inmediaciones de Phoenix, rumbo al nordeste.
Shinji la había invitado a jugar gin con él y con Rei, pero
ni siquiera había contestado.  Como resultado, la "sala de
pilotos" estaba muy silenciosa.  Shinji y Rei estaban
sentados a una pequeña mesa circular, en tanto Asuka estaba
en una banca junto a la ventana, mirando las nubes y la
desolación del paisaje.

     Por último, en la octava mano de gin, Asuka rompió el
cuasi silencio diciendo:

     --Perdón, Shinji.

     --¿Eh? No tienes por qué jugar si no quieres.

     Asuka pestañeó:

     --Yo decía por atacarte. De verdad creí que era el
ángel.

     --Ya lo sé. Te hizo una especie de truco, nada más.
--Shinji se volvió un momento y le sonrió--. Me hizo enojar
mucho. Pero me alegra que estés bien.

     --¿De verdad no estás enojado conmigo? --Tenía la voz
llena de sorpresa--. Tu padre me regañó. Misato me regañó.
Kaji me regañó. --Ahí se oyó dolida.

     --Bueno, Misato también me regañó a mí, por no volverme
de inmediato cuando ella me lo dijo, pero yo... --Titubeó,
sin ganas de pensar en lo furioso que había estado--. Tenía
que agarrarlo por lo que hizo...  Por matar a tanta gente.
Y por... todo.

     --Te prometo que no va a pasar de nuevo.

     --No pasará --dijo Rei, poniendo una carta en la
mesa--. Te toca, Ikari-kun.

     --Shinji --dijo Asuka--. Se llama Shinji. Deberías
decirle así. Vives tratándolo como si apenas lo conocieras.

     Rei la miró, luego asintió.

     --Te toca, Shinji. --La voz se le atropelló casi
imperceptiblemente al decir su nombre.

     --Bueno. ¿Segura de que no quieres jugar, Asuka?
--preguntó Shinji.

     --Claro. Juguemos --dijo--. Mejor te cuidas, ahora
estás frita, Rei.

     Rei negó con la cabeza, le repartieron cartas a Asuka,
y el juego continuó.

                           -*-

     Ritsuko miró descontenta a las serpientes, a las que
practicaban autopsias.  Las que quedaban en la nave habían
caído fulminadas en el instante mismo en que el ángel había
muerto, y ahora se descomponían a ritmo acelerado.  Nada
parecía capaz de retardar el proceso.

     --Bueno, parece que de esta misión no nos van a quedar
muchos especímenes --dijo.

     Maya asintió.  --Así parece, sempai.

     Ritsuko sonrió débilmente.  Me hace sentir que estoy de
vuelta en el colegio, pensó.

     --Bueno, no hay peligro de algo así la próxima vez; los
Niños van a trabajar bajo tierra.

     Maya asintió.  --Hace un rato estuve mirando los
cables. ¿A qué profundidad tendrán que llegar?

     --Muy, muy profundo, lo más probable. Lo más difícil
será seguir en contacto con ellos.  Que es en parte la
función del cable.

     --Al menos no hay peligro de ahogarse si el cable se
corta, a diferencia de la misión en el mar.

     --Pero hay mucha posibilidad de que queden enterrados
vivos.

     Maya frunció el ceño.  --Y sería muy difícil
recuperarlos.

     --Va a ser una misión difícil.

     Maya asintió y volvió a su trabajo.

                           -*-

     Siguiendo el Centro de Mando su rumbo hacia el
nordeste, Gendo y Fuyutsuki se hallaban en uno de los
salones de observación, mirando al mundo pasar.

     --Esta enemistad entre la Primera y la Segunda Niña
podría conducir a un desastre. Algo debe hacerse --dijo
Gendo.

     --Creo que le das demasiada importancia a esa pelea
--contestó Fuyutsuki.

     --¿Sí? --preguntó Gendo--. ¿Viste cómo golpeó a la
Unidad02 después de que cayó? ¿Por qué alargar de esa manera
la pelea?  La Primera Niña jamás haría semejante daño por
accidente.  Puede que haya querido esa pelea.  Esto nos va
a perjudicar un tanto para la próxima operación.  No pudo
suceder en peor momento.

     --¿Pero qué razón podría tener para que le desagrade
Asuka? Nadie parece agradarle o desagradarle.

     --No lo sé. Pero hay que averiguarlo. Tendré que hablar
con ella. --El sol resplandeció en sus anteojos por un
momento--. Y hay que tener la certeza de que no existan esos
problemas entre los Niños.  Si no logran cooperar entre
ellos, los resultados podrían ser catastróficos para todos
nosotros.

     --Quizá debamos cancelar esta operación.  Nuestros
agentes creen poder identificar al Cuarto Niño en cuestión
de días.  Dada la posibilidad de más problemas, la presencia
de ese niño podría marcar una gran diferencia. Sobre todo si
Asuka vuelve a tener un episodio.

     Gendo negó con la cabeza.  --Tengo la seguridad de que
el Ángel causó eso, y ya se fue. Si no vamos ahora, podría
irse a donde sea, una vez que despierte.  Y aunque es
posible que despierte antes de que lleguemos si vamos ahora,
no hay duda alguna de que se va a alzar en nuestra ausencia.
Debemos cabalgar al tigre.

     --Y nunca dormir.

     --Nuestra meta hará que valga la pena.

     --Suponiendo que podamos matar al tigre antes de tener
que desmontarnos de él.

     --Ya hemos matado muchos tigres.

     --¿Pero podemos luchar tigre con tigre?

     Gendo pestañeó, luego se rió:

     --Habrá que ver.

                           -*-

                    - fin parte 11 -

                           -*-